La quercia blu, conosciuta anche come Quercus douglasii, quercia di montagna e quercia di ferro, è un albero deciduo perenne originario della California. Le querce blu si trovano nelle parti centrali e costiere dello stato, con un habitat che copre 39 delle 58 contee della California. Le sue popolazioni più dense si trovano ai piedi della catena montuosa della Sierra Nevada e delle montagne costiere.
Gli alberi di quercia blu variano in altezza, a seconda di fattori ambientali come la qualità del suolo e il clima. Crescono lentamente, fino a 1-3 pollici (2.5-7.6 cm) all’anno, anche se potrebbero verificarsi scatti di crescita fino a 1 piede (30 cm). Una quercia blu matura raggiunge tipicamente un’altezza di 15 piedi (4.5 m), ma nelle giuste condizioni, gli alberi possono raggiungere fino a 60 piedi (18 m) o più. La quercia blu più alta mai registrata è un albero nella contea di Alameda con un’altezza di 94 piedi (28.7 m).
Il botanico scozzese David Douglas è accreditato di aver chiamato la quercia blu per la tinta bluastra delle sue foglie cerose. Queste foglie sono lunghe circa 1-3 pollici (2.5-7.6 cm) con margini ondulati che creano sette lobi poco profondi. Le sue foglie formano una chioma aperta, ampia e irregolare, con un diametro approssimativamente uguale all’altezza dell’albero. I colori autunnali vanno dal giallo al rosa pastello e all’arancio, e l’albero in genere perde le foglie in inverno, anche se un periodo particolarmente caldo o secco farà cadere presto le foglie.
Questi alberi si adattano bene al clima caldo e arido della California. Il rivestimento ceroso sulle foglie, ad esempio, aiuta a trattenere l’umidità. Prosperano in aree che ricevono tra 15-30 pollici (38-76 cm) di pioggia all’anno. L’eccessiva umidità può incoraggiare la crescita di funghi nel terreno e questi funghi possono attaccare le radici degli alberi. L’eccessiva irrigazione può minacciare seriamente la salute dell’albero, rendendolo una scelta sbagliata per le aree paesaggistiche che ricevono un’irrigazione regolare.
Come tutte le querce, la quercia blu produce frutti duri e ricchi di noci chiamati ghiande. Le ghiande della quercia blu sono lunghe e sottili e sono leggermente affusolate all’estremità. Le ghiande sono un’importante fonte di cibo per la fauna selvatica, inclusi uccelli canori, scoiattoli e cervi.
Le persone hanno anche usato le ghiande della quercia blu per il cibo, macinandole in farina. I nativi americani della regione li macinavano per fare una farina che poteva essere usata per fare il pane. Altre parti dell’albero, come la corteccia e le radici, sono state utilizzate per i rimedi tradizionali e la tessitura. Sebbene non sia più popolare come parte regolare della dieta, la farina di ghiande è ancora utilizzata in alcuni rituali e celebrazioni dei nativi americani.