Il cespuglio di elefante è una pianta succulenta simile a un cespuglio che cresce in una varietà di dimensioni a seconda del suo ambiente. È anche conosciuto come cibo per elefanti, pianta per elefanti, spekboom e con il suo nome scientifico Portulacaria afra. La pianta cresce allo stato selvatico in Africa, dove funge da fonte di cibo per gli elefanti. È anche comunemente coltivato come pianta d’appartamento da interno e può essere utilizzato nell’arte giapponese dei bonsai.
In natura, dove ha spazio per crescere, il cespuglio di elefanti spesso raggiunge un’altezza di 12 piedi (4 m) o più e si estende su una vasta area. Quando viene coltivata come pianta d’appartamento, di solito è molto più piccola poiché raggiunge solo una dimensione che il suo ambiente può supportare. Tende a crescere per adattarsi al suo contenitore e la dimensione finale della pianta può essere controllata semplicemente dalla dimensione del vaso in cui è piantato il cespuglio di elefanti.
In molti modi, la pianta assomiglia a un piccolo albero o arbusto, con steli bruno-rossastri che hanno un aspetto legnoso e si ramificano in molte direzioni. Le foglie sono lisce e tondeggianti, dall’aspetto carnoso, come piccoli cuscini. Le foglie hanno un contenuto d’acqua estremamente elevato e sono il luogo di stoccaggio dei liquidi per questa pianta succulenta. Le foglie sono spesso di colore verde brillante e c’è una varietà variegata di cespugli di elefanti che incorpora sfumature di rosso e bianco. In primavera sbocciano piccoli fiori rosa pallido a forma di stella.
Il cespuglio di elefanti è originario del Sud Africa, dove si trova ancora allo stato selvatico. Le sue foglie rimangono succulente, trattenendo l’umidità anche in condizioni di siccità. Questo lo rende un’importante fonte di cibo per molti animali, inclusi gli elefanti, che hanno contribuito a dare alla pianta i suoi nomi comuni.
Gli elefanti hanno una relazione reciprocamente vantaggiosa con il cespuglio di elefanti. Gli elefanti possono mangiare enormi quantità di foglie, privando le piante della crescita, ma le foglie ricrescono molto rapidamente. Mentre mangiano, gli elefanti aiutano effettivamente a propagare il cespuglio di elefanti. Poiché mangiano solo le foglie, gli elefanti lanciano i gambi, che spesso si radicheranno e cresceranno in nuove piante.
Nella coltivazione, il cespuglio di elefanti viene spesso coltivato come pianta d’appartamento, sebbene possa sopravvivere anche in giardini all’aperto in climi caldi. Ha bisogno di essere piantato in un terreno ricco che drena bene, con una posizione soleggiata. Va annaffiato abbastanza spesso per mantenere il terreno leggermente umido e lasciandolo quasi asciutto tra un’annaffiatura e l’altra. Grazie alla capacità di crescere fino alle dimensioni del suo contenitore, è un’eccellente pianta bonsai a bassa manutenzione e, di conseguenza, è molto popolare tra gli appassionati di bonsai.