Un’azalea è una pianta del genere Rhododendron. Rododendri e azalee sono molto simili, e talvolta la linea tra i due si confonde, ma come regola generale le azalee sono più piccole, con fiori che tendono ad essere profumati. Un’altra chiave diversa tra le azalee e altre piante che condividono il loro genere è che l’azalea ha foglie decidue, mentre altri rododendri o “rodi” sono sempreverdi. Anche con queste distinzioni, tuttavia, le persone occasionalmente non saranno d’accordo su cosa sia un’azalea e cosa sia un rododendro.
Le azalee hanno fiori a forma di imbuto che crescono uno su uno stelo, in colori che possono includere bianco, giallo, arancione, rosso, viola e rosa, tra gli altri. Le piante fioriscono in primavera e sono ricoperte di steli, quindi l’intera pianta può diventare una massa solida di colore. La fioritura di solito dura circa due mesi, dopodiché i fiori cadono e il fogliame persiste per diversi mesi prima di cadere in autunno.
Alcune cultivar di azalee sono varietà nane, ideali per cose come la bordatura di aiuole e la coltivazione in vaso, mentre altre possono diventare piuttosto grandi se gli viene dato lo spazio per farlo. Tutti preferiscono un terreno acido, leggermente umido, e devono essere tenuti al riparo dal vento e in mezz’ombra. L’ombra è fondamentale durante il caldo del giorno, quando le piante sono molto vulnerabili ai danni.
Queste piante sono in genere coltivate da talee, perché la crescita da seme può essere inaffidabile e laboriosa. Molti negozi di articoli da giardino vendono giovani piante di azalee adatte al trapianto, ed è anche possibile regalare azalee in vaso ai giardinieri che possono successivamente trapiantarle. Queste piante cresceranno nelle zone USDA da quattro a nove, anche se possono avere difficoltà nella fascia alta di questo intervallo.
Un’azalea può crescere per cinquant’anni o più, quindi vale la pena pensare in anticipo quando la si pianta per assicurarsi che il posizionamento sia ideale. Le azalee possono essere piantate in primavera prima del loro periodo di fioritura, o in autunno. Il terreno dovrebbe essere preparato mescolandolo con compost, torba e un po’ di sabbia, e le radici della pianta dovrebbero essere frantumate prima di piantare per assicurarsi che prendano piede nel nuovo terreno. In inverno, le radici dovrebbero essere pacciamate per evitare danni.
Alcuni esempi di cultivar di azalea includono: azalee di fiamma, bianchi profumati, fiori di pinxter e caprifoglio di palude.