Una ferrovia da giardino è un modello di treno progettato per essere eseguito in un ambiente esterno, come un cortile o un giardino. I sistemi ferroviari da giardino sono generalmente più grandi dei modellini ferroviari standard ma più piccoli dei treni ferroviari del cortile che possono trasportare passeggeri umani. Come per i treni reali, negli Stati Uniti viene utilizzato il termine ferrovia, mentre il resto del mondo di lingua inglese utilizza la parola ferrovia. Come altri trenini, le ferrovie da giardino sono costruite su scale standard per facilitare l’ordinazione di parti, automobili e motori.
Il modellismo ferroviario è stato un hobby diffuso sin dal 1800. Nel corso del XX secolo, l’hobby si è diversificato in settori specializzati, spesso contraddistinti dalle dimensioni dei treni, talvolta chiamati scala o scartamento. La scala descrive le dimensioni della ferrovia rispetto ai treni reali; scartamento si riferisce alla distanza tra i binari. Come altri appassionati di modellismo ferroviario, gli appassionati di ferrovie da giardino dispongono i loro set con edifici, caratteristiche del paesaggio e persino passeggeri impostati sulla stessa scala dei loro treni.
I set ferroviari da cortile e da giardino sono diversi dai modellini ferroviari standard in quanto sono progettati per essere lasciati all’aperto. Devono essere in grado di resistere all’esposizione costante alle intemperie, alla luce solare e persino all’occasionale animale randagio. Le parti in plastica, ad esempio, devono essere verniciate o comunque trattate per resistere ai raggi ultravioletti del sole, che causano il deterioramento di molti polimeri. Altri fattori devono essere considerati per le ferrovie in luoghi con condizioni meteorologiche estreme, come inverni rigidi. I treni stessi sono spesso costruiti per resistere a un’esposizione costante; la maggior parte degli hobbisti, tuttavia, porta i suoi preziosi treni in casa quando non li usa.
Come altri modellini di ferrovie, gli appassionati di ferrovie da giardino sono spesso ingegnosi nei loro layout. Alcuni fanno un uso creativo delle caratteristiche del paesaggio esistenti, trasformando stagni in laghi e colline in passi di montagna. Altri eseguono binari attraverso un’apertura in una casa o capannone adiacente, trasformando l’edificio in una stazione in miniatura o in una casa circolare. Industriosi hobbisti costruiscono persino tunnel ferroviari, sebbene questi abbiano degli inconvenienti nelle ferrovie all’aperto. I treni deragliati in tali tunnel possono essere difficili da recuperare e gli animali spesso li trovano come comode tane.
Ci sono abbastanza appassionati di ferrovie da giardino nel mondo da avere le proprie riviste, siti Web e club, separati dai modellini di ferrovie di altre scale. Alcune famose ferrovie da giardino sono disponibili per la visualizzazione pubblica. Il giardino botanico di Mitchell Park a Milwaukee, nel Wisconsin, presenta ogni inverno spettacoli di ferrovia in miniatura, ambientati tra le diverse esposizioni di orticoltura del parco. Forse la ferrovia da giardino più famosa in mostra al pubblico è Bekonscot, una popolare attrazione turistica nel Buckinghamshire, in Inghilterra, dagli anni ‘1930.