Un king protea è un arbusto legnoso originario del Sud Africa. È anche il fiore nazionale del Sudafrica. Di tutte le diverse specie di protea, la protea reale ha i fiori più grandi, misurando tra 6 pollici (15 cm) e 1 piede (30 cm). Quelli che sembrano fiori sono in realtà foglie dai colori vivaci, simili a petali chiamate brattee che contengono grappoli di fiori veri, che di solito sono di colore più opaco. Le brattee sono generalmente considerate i fiori di tutte le specie di protea.
Coltivati commercialmente in Nuova Zelanda, Sud Africa e Hawaii, i fiori grandi, luminosi e drammatici del re protea sono popolari come fiori recisi per l’uso in mazzi da sposa e grandi esposizioni floreali. Le piante mature sono un’aggiunta spettacolare a grandi giardini o come un suggestivo elemento paesaggistico. Le King proteas sono piante a lenta diffusione che possono raggiungere più di 6 piedi (2 m) di altezza e larghezza.
Esistono circa 80 varietà o cultivar della specie king protea. Poiché la pianta ha una vasta gamma nativa, si è evoluta e si è adattata alle diverse influenze ambientali in luoghi diversi. Queste cultivar adattate localmente hanno portato a una più ampia varietà di fiori, che vanno dal bianco brillante alle sfumature del rosa pallido al cremisi intenso o al rosso.
Anche le cultivar King protea si sono evolute con diverse resistenze alle malattie e ai parassiti, diverse dimensioni di piante e fiori e diverse preferenze per il suolo e l’acqua. L’ampia gamma di cultivar disponibili può essere trovata in crescita dal livello del mare ad altitudini superiori a 4,920 piedi (1,500 m) sul livello del mare. Mentre alcune varietà di King protea tollereranno terreni pesanti, nessuna varietà tollererà lunghi periodi di ristagno e tutte le varietà preferiscono terreni leggeri, ben drenanti o sabbiosi.
Una pianta utile per l’abbellimento in aree con terreno scarsamente condizionato contenente pochi nutrienti, il re protea ha un apparato radicale ampio ed elaborato che consente alla pianta di raccogliere risorse da una vasta area. King proteas non tollererà temperature inferiori a 59° Fahrenheit (15° Celsius), ma nei climi più freddi può essere coltivata in contenitori in modo che la pianta possa essere spostata all’interno durante i mesi più freddi. In contenitori, la King protea può essere coltivata anche come pianta da appartamento.
In piccoli giardini o come pianta da appartamento, molto probabilmente la protea reale dovrà essere potata vigorosamente per mantenerla di dimensioni gestibili. Le King proteas possono essere fertilizzate, ma questa specie non tollera il fosforo, quindi è necessario utilizzare un fertilizzante a basso contenuto di fosforo. La maggior parte delle cultivar è soggetta a carenza di magnesio, che si traduce in cattive condizioni di salute, ridotta produzione di fiori e persino morte, quindi, specialmente nei contenitori, potrebbe essere necessario aggiungere magnesio sotto forma di fertilizzante.