Ilex o agrifoglio si riferisce a oltre 500 diverse specie di piante, anche se le persone potrebbero avere più familiarità con solo alcune di esse. Queste varietà possono essere sempreverdi o decidue e sono coltivate in tutto il mondo. In genere, le persone pensano ad alcune delle caratteristiche dell’agrifoglio che lo rendono riconoscibile, comprese le bacche rosse e le foglie lucide e appuntite, che di solito sono di un colore verde intenso. Sebbene molte specie di ilex si adattino a questa caratteristica, alcune possono avere bacche di diversi colori e cose come dimensioni e forma possono variare in modo significativo.
L’agrifoglio di solito può presentarsi sotto forma di cespuglio o albero e alcune specie, come l’agrifoglio americano, possono raggiungere un’altezza di 50 piedi (15.24 m). Altri raggiungono un’altezza di circa 4-6 piedi (1.22-1.83 m). La maggior parte delle piante, come l’agrifoglio comune, Ilex aquifolium, si presenta in forma sia maschile che femminile, che è chiamata dioica. Se le persone coltivano gli arbusti o gli alberi per produrre bacche, devono piantare piante femminili e potrebbe essere necessario piantare anche una pianta maschio per produrre bacche. Gli agrifogli tendono a dipendere dall’impollinazione per produrre frutti.
Una delle attrazioni per piantare Ilex è che i frutti sono apprezzati da molte specie di uccelli. Spesso il frutto è presente in inverno e costituisce un fantastico cibo per uccelli per le specie migratrici. Gli appassionati di uccelli possono quindi attirare gli uccelli dando loro frutta da mangiare e gli arbusti o gli alberi spessi possono offrire un ottimo riparo in caso di tempesta. Nonostante la bellezza del frutto spesso rosso, non è sicuro per il consumo umano e può causare una lieve tossicità a gravi avvelenamenti. Le bacche rosse possono essere attraenti per i bambini e ai bambini dovrebbe essere insegnato che sono velenose e dovrebbero essere evitate.
Ilex è spesso associato in particolare al Natale e le persone possono usare i verdi come parte delle decorazioni floreali nelle case o per tagliare le ghirlande. Poiché molte piante di agrifoglio rispondono bene alla potatura, durante i mesi invernali va sicuramente bene rimuovere alcuni rami a questo scopo. Come molte tradizioni natalizie, portare agrifoglio o verdure in casa è molto precedente al cristianesimo. Il verde nell’Europa precristiana era particolarmente associato alla fertilità, alla promessa di rinascita in primavera e alle celebrazioni dei solstizi d’inverno. Si credeva anche che respingesse gli spiriti o ospitasse quelli amichevoli, e talvolta i rami venivano usati come bacchette da rabdomante.
Oltre agli usi simbolici dell’agrifoglio, ce ne sono molti pratici. Alcune specie vengono trasformate in tè, come il tè Mate, preferito in Sud America. Altre persone hanno usato specie di Ilex nella medicina erboristica. Ilex vomitoria, con il suo nome sfortunato, veniva usato come emetico da alcuni gruppi di nativi americani.