Cuphea, o waxweed, le piante appartengono alla famiglia delle Lythraceae, o loosestrife, che conta circa 250 specie originarie delle Americhe tropicali e subtropicali. Molte piante di cuphea hanno fiori tubolari distintivi in varie tonalità di rosso o viola e spesso con pochi o nessun petali; per questo motivo vengono spesso allevati come esemplari da giardino o piante d’appartamento, a seconda della specie. Alcune specie producono oli simili all’olio di cocco e di palma e gli orticoltori stanno incrociando queste specie per creare un ibrido più produttivo e che genera olio. Alcune specie sono ricche di acidi grassi benefici, che possono aumentare il suo valore come alimento per il consumo umano.
Una delle piante di cuphea più popolari è C. ignea. Un nome comune per questo fiore attraente è fiore di sigaro o pianta di sigaro; altri nomi sono pianta petardo o sigaro messicano. La pianta ha un sottile tubo floreale rosso con una bocca bianca che è circondata di nero o grigio scuro, somigliando così a un sigaro spento. Il suo fiore ha due piccoli petali nero violaceo. I giardinieri generalmente coltivano questa varietà come pianta da giardino o da appartamento, a seconda del clima.
Cuphea hyssopifolia è un’altra pianta popolare che le persone chiamano erroneamente False o Mexican Heather; non è una vera erica. Questo arbusto, originario del Messico, del Guatemala e dell’Honduras, è generalmente un arbusto da giardino perenne nelle regioni più calde e solo una pianta annuale nelle regioni più fredde. Il piccolo arbusto dalle foglie strette ha fiori a sei petali che possono essere viola, lavanda, rossi, rosa o bianchi, a seconda della varietà.
Alcuni giardinieri trovano spesso altre due specie molto in voga: la C. miniata, talvolta confusa con la C. llavea, e la C. hookeriana. La C. miniata ha fiori distintivi che hanno un calice verde e viola e due grandi petali scarlatti. La sua cugina stretta, la C. hookeriana, ha un calice rosso con due grandi e quattro piccoli petali viola che a volte sono così scuri di colore da sembrare quasi neri.
I botanici hanno scoperto che alcune specie di piante cuphea contengono grandi quantità di preziosi acidi grassi. Gli agricoltori nelle regioni tropicali di solito possono coltivare questa coltura con pochi problemi, riducendo così la necessità di disboscamento indiscriminato delle foreste tropicali. In considerazione del fatto che alcune piante di cuphea hanno benefici ambientali e per la salute, alcuni scienziati stanno tentando di allevare ibridi che producono oli di migliore qualità in quantità maggiori e si sforzano di convincere gli agricoltori ad allevarli. Alcuni scienziati stanno utilizzando nuove tecniche biotecnologiche per migliorare anche la produzione di olio vegetale di cuphea e di acidi grassi.