L’albero della corteccia di carta è Melaleuca quinquenervia, una specie originaria dell’Australia orientale e delle aree vicine. Sono alberi alti con un modello di crescita eretto. Gli alberi di Paperbark sono sempreverdi, quindi non lasciar cadere le foglie. Il nome comune deriva dalla tendenza della loro corteccia a dividersi e staccarsi a strati. Gli alberi di Paperbark si sono naturalizzati in alcune località al di fuori del loro areale originario, in particolare nel sud della Florida, dove hanno avuto un notevole impatto su alcuni ecosistemi locali.
Un esemplare maturo della specie è alto da 80 a 100 piedi (da circa 24 a 30.5 m). Hanno una corona stretta e uno schema di ramificazione casuale. L’albero di paperbark è originario dell’Australia dal Queensland settentrionale a Sydney. Si trova anche in alcune parti delle Isole Salomone e della Nuova Guinea.
Sebbene crescano in un’ampia gamma di condizioni del suolo, gli alberi di corteccia di carta sono più adatti a terreni argillosi scarsamente drenati. Si adattano particolarmente bene alle aree allagate durante determinate stagioni. Gli alberi di Paperbark richiedono un clima relativamente caldo, anche se possono sopportare un leggero gelo, resistendo a temperature fino a circa 20 gradi F (circa -7 gradi C.)
Gli alberi hanno foglie lunghe, strette e appuntite, di solito lunghe da 4 a 5 pollici (da 10 a 13 cm). Quando vengono schiacciate, le foglie grigio-verdastre emanano un odore caratteristico. I fiori bianchi sono molto piccoli e crescono in un caratteristico grappolo lungo, spesso descritto come una forma a scovolino, all’estremità dei rami. Le capsule di semi rotonde marroni seguono i fiori, ciascuna contenente fino a 300 minuscoli semi. Gli alberi fioriscono e mettono i semi tutto l’anno.
Nella loro area nativa gli alberi di corteccia di carta sono soggetti a incendi periodici. Sono ben adattati per questo, ricrescendo rapidamente dalla radice. Gli alberi che passano attraverso un fuoco con capsule di semi immature attaccate li matureranno in pochi giorni, diffondendo rapidamente i semi per nuovi alberi. Anche forti gelate e persino danni fisici a un albero attiveranno una rapida maturazione dei semi.
Gli alberi di Paperbark sono talvolta coltivati come alberi ornamentali in regioni calde al di fuori della loro area nativa, tra cui la California meridionale, le Hawaii e Porto Rico. Un tempo erano ampiamente piantati nel sud della Florida e ora si sono naturalizzati in quella zona. Poiché le condizioni assomigliano molto a quelle del loro ambiente nativo, gli alberi di corteccia di carta sono molto competitivi con la vegetazione autoctona. La specie cresce così bene in quella parte della Florida che ora è considerata una minaccia per gli ecosistemi nativi, in particolare le Everglades.