Un lisimetro è un dispositivo utilizzato per misurare l’evapotraspirazione, la velocità con cui le piante e il suolo rilasciano umidità nell’atmosfera. A rigor di termini, un lisimetro raccoglie o rimuove solo campioni di acqua o suolo, piuttosto che eseguire calcoli. C’è una gamma di design usati nei lisimetri, anche se c’è un certo dibattito su quali design dovrebbero avere il nome.
L’evapotraspirazione fa parte del ciclo dell’acqua ed è una combinazione di evaporazione e traspirazione delle piante. L’evaporazione è lo stesso processo del modo in cui il sudore scompare dalla nostra pelle in una giornata calda. Si riferisce specificamente al liquido che evapora dal suolo, più la pioggia che cade sulle foglie e poi evapora prima di cadere a terra. La traspirazione si riferisce all’umidità che viene assorbita da una pianta, solitamente attraverso le sue radici, e poi rilasciata nell’aria, principalmente attraverso le foglie ma anche attraverso rami o steli.
Un modo per misurare l’evapotraspirazione è attraverso un lisimetro a tazza. Questo è semplicemente un contenitore a forma di secchio che viene posizionato nel terreno con il bordo a livello della superficie del terreno. Idealmente il contenitore sarà riempito con il terreno che è stato spostato come parte della sua installazione. Sapendo quanto terreno c’è nel contenitore, un ricercatore può misurare il contenuto d’acqua del suolo, confrontarlo con i livelli di pioggia e calcolare il tasso di evapotraspirazione.
Una versione moderna del lisimetro combina una tazza di ceramica porosa e un tubo che consente di raccogliere campioni da sotto la superficie. Questa versione del lisimetro utilizza un vuoto per creare l’aspirazione necessaria per prelevare l’acqua. I pori sulla tazza saranno abbastanza piccoli da rimuovere solo l’acqua, piuttosto che il terreno stesso.
Un’interpretazione della parola lisimetro, comune in Europa, si riferisce solo a modelli che tengono il terreno a filo della superficie del suolo. Qualcuno che usa questa definizione rigorosa non considererebbe quindi un modello basato su ventosa come un lisimetro. Ciò significa che potrebbero esserci alcune circostanze in cui gli utenti devono chiarire esattamente cosa intendono con il termine.
Ci sono molti usi per i dati raccolti attraverso l’uso di un lisimetro. Su scala più ampia può essere utilizzato per misurare i cambiamenti nel ciclo dell’acqua, in particolare dove l’attività umana potrebbe averlo interrotto. Su scala più piccola, può fornire preziose informazioni agli agricoltori su quanto è probabile che il loro terreno trattenga l’umidità e fino a che punto debba essere idratato oltre le precipitazioni naturali.