Maguey, scientificamente chiamata Agave americana, è una pianta perenne originaria delle regioni del Messico, del Sud Africa e dell’Australia. Appartiene al genere Agave e le sue specie sono note per avere fiori, steli e linfa commestibili, oltre a un fogliame denso e succulento simile all’aloe vera. Questa pianta è riconosciuta per il suo valore medicinale e commerciale, soprattutto in Messico, dove fu scoperta per la prima volta durante il periodo azteco. Il maguey è conosciuto con altri nomi, come pianta del secolo e aloe americana.
Il gambo di un maguey è duro, voluminoso e quasi impercettibile perché è estremamente corto, creando un aspetto che le sue foglie carnose allungate sembrano sparare direttamente dalle radici. Queste foglie hanno margini spinosi e possono raggiungere lunghezze di 6 m (1.8 piedi) o più. I bordi giallo-verdi circondano le foglie prevalentemente grigio-verdi della pianta, che sono disposte a rosetta. Un maguey completamente maturo alla fine sviluppa uno stelo centrale che può raggiungere fino a 20 piedi (6 m), seguito da un grappolo di fiori gialli che germogliano solo una volta durante la vita della pianta, segno che la pianta sta per scadere.
La maggior parte delle parti del maguey fornisce numerosi usi per la medicina, la produzione tessile e le bevande alcoliche. La linfa del gambo dei bulbi di fiori recisi viene fermentata e trasformata in pulque, una bevanda alcolica di colore bianco utilizzata per i rituali tradizionali e il trattamento di disturbi come crampi allo stomaco e infezioni delle ferite. Anche il mezcal, una bevanda alcolica commerciale, è fatto dalla linfa delle foglie di maguey di 12 anni. Oltre a questo, le foglie fibrose essiccate di questa pianta possono anche essere trasformate in un piteado, una forma di cintura tradizionale messicana con intricati dettagli cuciti su una base di cuoio.
I giardini rocciosi e di cactus possono sfruttare le proprietà adattative del maguey e l’aspetto simile all’aloe. Queste piante fibrose sono resistenti alla siccità e amanti del sole. Sono anche noti per essere coltivatori rapidi, portando più foglie ogni settimana. La vita media di queste piante è di circa 10 anni. A seconda del loro ambiente, queste piante possono durare fino a 30 anni in condizioni favorevoli.
Nonostante abbia foglie, linfa e fiori commestibili, un’irritazione cutanea nota come dermatite da agave purpurica può essere acquisita dal contatto diretto con le spine sulle foglie di agave. Lesioni ed eruzioni cutanee sono i sintomi comuni di questa condizione. La spina sulla punta delle foglie può perforare la pelle, a volte raggiungendo le ossa. All’inizio del 1900, queste spine molto affilate venivano talvolta utilizzate come aghi da cucito.