Oenanthe è un genere, o sottogruppo, della famiglia delle Apiaceae, un gruppo di piante che comprende molte erbe aromatiche e verdure come carote, sedano, finocchio, anice e prezzemolo. Le piante del genere Oenanthe sono spesso indicate con il nome comune di “water dropwort” perché preferiscono crescere in aree umide e paludose. Molte specie di questo genere sono velenose per il bestiame, la fauna selvatica e l’uomo, in particolare la specie O. crocata, che cresce spontaneamente in Europa, Medio Oriente e Asia orientale. La specie Oenanthe javanica, invece, è un ortaggio commestibile che viene consumato in molte parti del mondo.
Il nome “Oenanthe” deriva dal greco e descrive l’aroma dolce delle piante, che spesso si dice odorano di vino. In greco, “oinos” significa “vino” e “anthos” significa “fiore”. Il nome comune “water dropwort” è stato dato a questo genere perché molte delle sue singole specie assomigliano fisicamente a una pianta non correlata chiamata dropwort, che generalmente preferisce condizioni di crescita più asciutte.
L’oenanthe crocata, noto anche con i nomi comuni di cicuta, acacia, acacia e lingua morta, contiene una potente sostanza tossica chiamata oenanthotoxin. La tossina si trova principalmente negli steli e nelle radici della pianta, mentre le sue foglie sono relativamente innocue e vengono spesso consumate dal bestiame durante il pascolo. L’enanthotoxin è una neurotossina, il che significa che è un veleno che attacca il sistema nervoso centrale. L’ingestione di radici o fusti di O. crocata può portare a dolore intenso, convulsioni muscolari, vomito e spesso alla morte.
Questa specie è particolarmente pericolosa perché il suo aspetto è abbastanza simile a un certo numero di piante comunemente consumate come cibo. I suoi gambi velenosi sono spessi e verdi e ricordano fortemente il sedano. La pianta ha anche radici affusolate e bianche che sono descritte come simili a carote bianche o pastinache. I casi di avvelenamento sono spesso collegati a un bambino o altra persona inconsapevole che scambia la pianta per una specie commestibile. Il bestiame può essere avvelenato mangiando accidentalmente le radici della pianta, che possono essere esposte dall’acqua piovana.
La specie correlata Oenanthe javanica è una pianta commestibile, conosciuta anche con i suoi nomi comuni sedano cinese o prezzemolo giapponese. Questa specie è una pianta da fiore longeva che preferisce crescere in condizioni soleggiate e umide. Ha fiori piccoli, bianchi o biancastri e gambi spessi e verdi che ricordano anche quelli della comune pianta di sedano. Nel gusto, tuttavia, è erbaceo, aromatico e non dissimile dal prezzemolo. Le foglie e gli steli di questa specie possono essere cotti e mangiati come verdura.