La farfara è un’utile pianta medicinale o un’erba infestante, a seconda delle circostanze. È una piccola pianta della famiglia degli aster, conosciuta come Tussilago farfara. Il suo nome comune deriva dalle sue foglie. Assomigliano a una zampa di puledro, tagliati di traverso. L’uso di questa erba è controverso, poiché contiene basse concentrazioni di tossine cancerogene che si pensa si accumulino nel fegato.
Questa piccola pianta raggiunge un’altezza compresa tra 4 e 12 cm. Il fiore di farfara è giallo e composito, simile a quello di un dente di leone. È l’unico fiore prodotto su uno stelo. Questo fiore viene prodotto all’inizio della primavera, prima che i denti di leone sboccino tipicamente. Produce semi e muore prima che vengano prodotte le foglie di farfara.
Pianta erbacea perenne, è molto efficace nel colonizzare le aree disturbate e può formare grandi cespi di piante. Predilige le zone umide, come fossi, campi e argini di torrenti, ma crescerà lungo i bordi delle strade. Le piante si diffondono sia dai rizomi che dai semi. Inoltre, le radici possono sopravvivere a lunghi periodi di sepoltura profonda. Quindi, in seguito, quando il terreno viene disturbato, può verificarsi improvvisamente un’invasione di piante di farfara in aree in cui non erano state precedentemente osservate.
Sebbene originaria dell’Europa e dell’Asia, questa pianta è ora endemica del Nord e del Sud America. Si pensa sia stato introdotto dai coloni, per scopi medicinali. In Nord America, cresce solitamente nel Canada meridionale e negli Stati Uniti centro-settentrionali e nordorientali. È considerata un’erbaccia invasiva in alcune aree e può essere molto difficile da controllare nei campi e nei giardini.
Il nome generico di questa pianta, Tussilago, deriva dal latino tussis, che significa ‘tosse’. È un antico rimedio popolare per il trattamento della tosse. Le foglie, i fiori e le radici vengono generalmente raccolte e vendute separatamente. L’uso come tè è un modo in cui questa erba viene utilizzata come sedativo della tosse. Ci sono un certo numero di miscele di questi tè disponibili per la vendita in Europa.
L’erba viene talvolta fumata anche per curare l’asma. L’estratto di farfara può anche essere preparato come sciroppo, consigliato per la tosse secca. Un altro uso è come sostituto del tabacco.
Un problema con l’uso di questa erba in medicina è che le foglie e i fiori contengono composti tossici noti come alcaloidi pirrolizidinici. Questi si trovano in basse concentrazioni nelle piante, ma si pensa che si accumulino nel fegato nel tempo. In alte concentrazioni, è stato scoperto che causano il cancro nei ratti. La Germania aveva vietato la vendita di farfara, ma ora sono disponibili varietà che non contengono questi alcaloidi.
Alcune persone ritengono che i rischi per la salute siano bassi e che i benefici siano abbastanza grandi da giustificare l’uso della farfara. Tuttavia, non si dovrebbe prenderlo per un lungo periodo di tempo. È imperativo che le donne incinte non assumano varietà di questa erba che contengono gli alcaloidi. Ci sono stati casi di bambini che hanno sviluppato una grave malattia del fegato perché le loro madri hanno bevuto il tè di farfara durante la gravidanza.