Catmint è un nome comune per alcune piante del genere Nepeta, un gruppo all’interno della famiglia della menta Lamiaceae. È strettamente imparentato con l’erba gatta, anch’essa del genere Nepeta. Entrambi i nomi derivano dall’effetto euforico che alcuni membri del genere hanno sui gatti. Questo effetto è creato sia dalle forme essiccate che da quelle viventi di quelle piante.
L’effetto sui gatti può essere paragonato all’ubriachezza nell’uomo. Si ritiene che sia causato dal modo in cui le sostanze chimiche della pianta imitano i feromoni del gatto. L’effetto è ereditato geneticamente e, sebbene tutte le varietà di felini, compresi i leoni, possano sperimentarlo, alcuni gatti potrebbero essere immuni all’effetto.
I membri del genere Nepeta sono erbacei, il che significa che i loro steli non sono legnosi e muoiono dopo la stagione di crescita. La menta gatta è anche perenne, il che significa che solo le parti delle piante fuori terra muoiono e le piante ricrescono la stagione successiva dalle porzioni sotterranee. La menta gatta è una pianta fiorita e la normale stagione di fioritura inizia all’inizio dell’estate; la pianta è in grado di fiorire ripetutamente per tutta la stagione.
I fiori di erba gatta possono avere alcune proprietà medicinali. Nelle applicazioni tradizionali, la menta gatta viene preparata come un infuso, che è, in termini più semplici, come fare il tè. Questo può essere usato per trattare i sintomi del raffreddore di base come la tosse, anche se alcune fonti avvertono che bere troppo tè all’erba gatta può indurre il vomito. Nei rimedi popolari, la menta gatta può essere usata per trattare condizioni diverse come l’isteria, gli incubi e il mal di testa; può anche essere applicato al gonfiore doloroso come un modo per ridurre il dolore.
La sostanza chimica attiva riconosciuta nella menta gatta responsabile della maggior parte dei suoi effetti è il nepetalattone. Si ritiene che questa sostanza chimica sia l’ingrediente attivo che consente all’olio distillato di menta gatta di essere un efficace repellente per insetti, anche se potrebbe non essere altrettanto efficace se applicato direttamente sulla pelle. Le proprietà repellenti della menta gatta possono anche essere legate alla mancanza di problemi che le piante hanno con i parassiti del giardino, e la pianta potrebbe anche essere indesiderabile per i cervi.
Nel giardinaggio, le piante del genere Nepeta possono essere utilizzate a scopo decorativo. I fiori possono essere bianchi, rosa o lavanda. Un vantaggio chiave dell’utilizzo di Nepeta rispetto ad altre piante da fiore è la sua intrinseca robustezza. Le piante prosperano in terreni poveri e danno il meglio con la minima attenzione e fertilizzazione.
Le piante di nepitella possono essere utilizzate come copertura del terreno o per completare piante più alte come i cespugli di rose. Questo è il risultato della capacità della pianta di nascondere le parti inferiori e meno attraenti delle piante più alte. Inoltre, la menta gatta viene spesso utilizzata vicino ai passaggi pedonali, lungo i muri e come bordo di uno spazio verde o di un giardino.