Le colonnette sono colonne piccole e sottili comunemente usate in architettura per fiancheggiare o suddividere finestre o porte. Meno comunemente, sono usati per sostenere un porticato, una galleria o un portico o per creare quello che è noto come un porticato cieco – un rilievo trompe l’oeil che dà l’impressione di guardare attraverso un porticato, ma che si trova su un lungo muro. Spesso, l’apertura che le colonnette inquadrano è arcuata. Generalmente, sono utilizzati per scopi puramente decorativi e non sono dipendenti da cui sostenere alcuna parte di una struttura.
Sono comunemente realizzati in marmo, gesso, ferro o legno e sono utilizzati sia negli spazi interni che negli esterni degli edifici. Le colonnette possono apparire singolarmente o in file o gruppi noti come moli. La parola colonnette non va confusa con colonnade, che indica una lunga fila di colonne di dimensioni standard.
Le colonnette sono molto presenti nell’architettura romanica e gotica, specialmente nelle cattedrali come quella di Tours, in Francia, la cui facciata presenta enormi colonne, ciascuna composta da molte colonnette più piccole. Hanno continuato ad essere utilizzati nei secoli, sia su edifici pubblici che su residenze private in tutta Europa e nel Medio Oriente, e molti esempi sono ancora esistenti oggi. Negli Stati Uniti, si trovano comunemente sugli ingressi o sulle verande delle grandi case in stile piantagione del Sud costruite durante il periodo federale, così come su strutture dell’inizio del XX secolo, come teatri e condomini, costruite nello sgargiante spagnolo o Stile moresco. Un esempio di questo tipo di architettura è l’Aragon Ballroom di Chicago, costruita nel 20, che presenta colonnette sulle finestre e sugli angoli esterni, nonché all’interno che sostiene un porticato.
Nelle case private, soprattutto in quelle del periodo vittoriano, le colonnine di legno venivano spesso utilizzate all’interno come parte di un camino o di una mensola del camino. Una balaustra è un tipo di colonnetta utilizzata per sostenere una ringhiera di una scala, mentre una balaustra svolge la stessa funzione su un portico o un balcone. Le colonnette vengono talvolta utilizzate anche negli interni per creare una separazione delle stanze senza richiedere una vera porta.
All’interno o all’esterno, le colonnette si prestano meglio a grandi case tradizionali che a case più piccole, in stile cottage o abitazioni più contemporanee. Lo stile coloniale revival della casa incorpora quasi sempre colonnette, e sono anche presenti su esempi più piccoli dello stile, sebbene in una forma opportunamente ridimensionata. Tendono anche a dare un’aria di formalità che è qualcosa da considerare quando li si usa come elemento decorativo.