Una trottola generalmente combina le funzioni di una banderuola e di un mulino a vento. Per essere più precisi, è fondamentalmente una banderuola con un mulino a vento su un lato per aiutarla a catturare meglio il vento. Sebbene le trottole siano fatte per avere uno scopo pratico nel mostrare la direzione del vento, sono diventate più associate al loro uso negli ornamenti del cortile e come giocattoli per bambini. Molti hanno disegni artistici o divertenti in modo che la funzione del mulino a vento guidi movimenti meccanici in figure di legno a forma di persone o animali.
Molti esperti ritengono che la trottola sia molto antica, risalente al 1100 in Europa, ma erano sicuramente un giocattolo comune per bambini poche centinaia di anni dopo durante l’era medievale. A quei tempi venivano usati anche nelle fattorie per indicare la direzione del vento. Gli esperti ritengono che i giocattoli a spirale in quei giorni mostrassero persone che giravano spade o altri strumenti, tra i vari possibili design. La versione utilizzata nelle fattorie potrebbe essere stata più pratica senza ornamenti speciali.
Una trottola può essere usata con la mano di una persona o nel terreno come ornamento o per qualche altro scopo. Il loro uso come giocattolo per le mani è generalmente associato a un’epoca in cui i bambini facevano affidamento su giocattoli di legno molto semplici. Nel corso del tempo, è diventato più comune vedere una trottola come ornamento da giardino. In effetti, alcune persone che raccolgono questi dispositivi potrebbero metterne a dozzine nei loro cantieri.
A volte viene realizzata una trottola in modo che le braccia della figura siano i mulini a vento, ma possono anche essere un po’ più complesse di così. Alcuni sono fatti per sfruttare la potenza del vento e usarlo per guidare movimenti meccanici complessi. Ad esempio, una trottola potrebbe essere realizzata con una figura seduta su una bicicletta. Il mulino a vento catturerebbe l’energia del vento e farebbe sì che la figura pedali sulla bici, forse anche facendo girare le ruote.
In molti casi, una trottola potrebbe essere realizzata in plastica, ma tradizionalmente sono in legno. Possono essere in una certa misura resistenti alle intemperie, ma ciò non è sempre sufficiente per evitare che vengano danneggiati dall’esposizione all’umidità all’aperto. La stragrande maggioranza di loro si è decomposta nel tempo. Per questo motivo, le trottole più vecchie sono abbastanza difficili da trovare e sono diventate un importante oggetto da collezione. Ci sono anche molti artigiani che li producono con metodi molto tradizionali, e anche questi vengono raccolti.