Un abete di Douglas è un grande albero sempreverde di conifere originario del Nord America, del Messico e dell’Asia orientale. Ci sono cinque specie conosciute dell’albero, tutte nella famiglia delle Pinaceae. Può essere trovato in alta quota, tra 6,000 e 10,000 piedi (1,830 e 3,050 metri) sul livello del mare, e prospera in aree montuose fresche, umide. Grandi foreste di alberi un tempo crescevano nelle Montagne Rocciose meridionali negli Stati Uniti, ma queste sono state per lo più tagliate per il loro legno.
L’albero che conosciamo come abete di Douglas fu scoperto per la prima volta da Archibald Menzies, un naturalista e medico scozzese, nel 1791. Fu riscoperto da David Douglas, un botanico scozzese, nel 1825, da cui ha avuto origine il suo nome. Douglas ha introdotto l’albero nella coltivazione in Inghilterra nel 1826.
L’abete di Douglas è alto e ha una forma più ampia di un abete rosso. Nella sua giovinezza, l’albero ha una forma piramidale definita, ma questa diventa meno definita con l’età. È tollerante all’ombra e resistente alla siccità e si trova spesso in crescita accanto al pino ponderosa. Cresce rapidamente e, quando è completamente maturo, ha una corteccia spessa nota per la sua capacità di resistere al fuoco.
L’albero raggiunge un’altezza di 40-260 piedi (12-80 metri) e i rami possono estendersi da 12-20 piedi (4-6 metri) di larghezza. In America, gli abeti Douglas trovati sulla costa del Pacifico crescono fino a diventare il secondo albero più alto del paese e possono vivere fino a un’età di oltre 1,300 anni. Il fogliame è di colore da blu-verde a verde scuro ed è costituito da aghi lunghi circa 2.5 centimetri.
Il legno di abete Douglas è apprezzato per la sua qualità e durata. È ampiamente utilizzato per tutti i tipi di edifici e costruzioni, dall’arredamento e dalla costruzione navale, ai rivestimenti e ai pavimenti in legno. Il suo colore attraente e ricco piace ai proprietari di casa e la sua resistenza superiore lo rende adatto a quasi tutte le applicazioni edilizie.
L’abete di Douglas è anche l’albero di Natale più venduto negli Stati Uniti. È usato in questo modo perché i suoi aghi non cadono facilmente come altri tipi di sempreverdi. Un giovane abete Douglas avrà una crescita estremamente densa, che si aggiunge al suo fascino come albero di Natale. In genere viene tagliato per conferirgli una classica forma a cono e quindi venduto ai consumatori da allevamenti durante le festività natalizie.
Inoltre, l’abete di Douglas è utile alla fauna selvatica in molti modi diversi. I suoi semi vengono mangiati da scoiattoli e scoiattoli, e si sa che cervi e alci brucano le sue foglie. Questo sempreverde è anche soggetto a infestazioni da parassiti come il verme dell’abete rosso occidentale, gli afidi cotonosi e gli scarabei di corteccia, ognuno dei quali può distruggere un abete Douglas sano in pochissimo tempo.