Come potrebbero sapere quelli con bisnonni abbastanza grandi da ricordare, il frigorifero è stato il precursore del frigorifero. Una grande scatola di legno, spesso fatta di quercia o noce, questo apparecchio conservava il cibo che doveva essere mantenuto freddo, anche se non funzionava con il refrigerante. Era così chiamato perché richiedeva blocchi di ghiaccio, proprio come i frigoriferi da campeggio di oggi. Secondo quanto riferito, i cinesi furono i primi a creare blocchi di ghiaccio intorno al 1000 a.C. Prima della ghiacciaia, le persone mantenevano il cibo fresco in grotte piene di neve o ghiaccio, nei ruscelli o, più tardi, in cantine sotterranee rivestite di paglia.
La tipica ghiacciaia aveva all’incirca le dimensioni dei frigoriferi moderni, anche se un po’ più corta. La facciata aveva da tre a cinque porte incernierate, una più piccola e designata per il blocco di ghiaccio. Gli interni erano rivestiti con materiale come lo stagno e per l’isolamento c’erano sughero, alghe o paglia, tra le altre scelte popolari. I ripiani interni cablati contenevano il cibo.
Molti quartieri della California meridionale degli anni ‘1920 vedevano ancora il lattaio arrivare ogni mattina su una carrozza trainata da cavalli, mentre l’uomo del ghiaccio consegnava blocchi di ghiaccio da un camion. Non era insolito vedere bambini che inseguivano il camion del ghiaccio per essere ricompensati con le grandi schegge di ghiaccio create quando tagliavano un blocco per la consegna. L’uomo di ghiaccio usava delle pinze per afferrare il blocco e di solito lo portava a tracolla, coperto da una guaina di cuoio. Entrava in casa e lo metteva direttamente nella ghiacciaia.
L’avvento del frigorifero moderno è stato un processo evolutivo piuttosto lento, che ha attraversato più di un secolo. È iniziato con esperimenti di refrigerazione nel 19° secolo, con diversi inventori che hanno contribuito lungo la strada. Alla General Electric viene attribuito il primo frigorifero a motore nel 1911, di cui due venduti a Fort Wayne, nell’Indiana. I motori erano separati, rumorosi e conservati a distanza, come nel seminterrato.
Questo modello fu seguito da un altro modello spartiacque: l’unità autonoma offerta da Frigidaire nel 1923. I miglioramenti continuarono e la produzione di massa iniziò sul serio dopo la seconda guerra mondiale. Il frigorifero elettrico era un grande lusso quando una famiglia poteva finalmente permettersi di aggiornare il proprio frigorifero esistente.
Oggi, molte persone nei loro anni d’oro si riferiscono ancora a un frigorifero come a una ghiacciaia. Sebbene i termini possano essere sinonimi per alcuni, gli antiquari apprezzano la differenza. Una ghiacciaia in buone condizioni può essere venduta fino a 2,500 dollari USA (USD) o più, rivaleggiando ironicamente con il prezzo di alcuni frigoriferi più venduti.