Una presa di corrente alternata (CA) è una presa per i connettori di alimentazione delle apparecchiature che funzionano con corrente CA. Le prese di corrente che alimentano la corrente alternata a dispositivi portatili e di altro tipo sono una parte consolidata delle case residenziali e delle industrie commerciali, compresi campi come l’edilizia in cui molti utensili elettrici con cavo funzionano con corrente alternata. La prevalenza dell’alimentazione CA su quella della corrente continua (CC) è in gran parte dovuta alla sua maggiore versatilità e facilità di trasmissione su lunghe distanze.
Il predominio della corrente alternata iniziò a prendere piede nel XIX secolo negli Stati Uniti, quando l’inventore Thomas Edison dimostrò le sue capacità di trasmissione superiori dalle centrali elettriche alle case, rispetto a quelle della corrente continua. La predominanza della presa di alimentazione CA è dovuta anche al fatto che la corrente CA può funzionare a tensioni molto più elevate rispetto alla CC, il che consente di utilizzarla per grandi elettrodomestici, come lavatrici e asciugatrici, televisori e computer che hanno requisiti di potenza elevati . È anche possibile convertire l’uscita di una presa di alimentazione CA in corrente CC con un piccolo raddrizzatore, che rende portatili e pratici i dispositivi CC a bassa tensione come utensili elettrici, telefoni cordless e dispositivi elettronici basati su batterie ricaricabili.
Il design della presa di alimentazione CA non è universale, con cinque forme di spina distinte basate su cinque diverse regioni del globo. Il Regno Unito, l’Irlanda, alcune regioni dell’Africa, Hong Kong e Singapore utilizzano una presa di alimentazione CA piatta a tre poli progettata per prendere 230 volt a cicli di 50 hertz. L’Europa meridionale e parti del Medio Oriente, dell’Africa e del Sud America, come Spagna, Israele, Madagascar e Uruguay, utilizzano una presa di corrente alternata a due punte arrotondata che funziona a 220 volt a 50 hertz.
Nord America, Giappone e parti del Sud America e dei Caraibi utilizzano una presa CA piatta a due punte per 120 volt a 60 hertz. Australia, Nuova Zelanda, Fiji e Cina utilizzano tutte una presa di alimentazione CA piatta, angolata e a due poli a 220-240 volt e 50 hertz. Alcune nazioni del Nord Europa hanno anche una presa di corrente alternata separata, una versione a punta arrotondata più grande utilizzata da paesi come la Svezia, che funziona a 230 volt e 50 hertz.
Sebbene uno qualsiasi dei cinque modelli di prese di alimentazione CA possa essere designato per un particolare paese, alcuni paesi dispongono di prese elettriche per più tipi di prese. Questo perché l’intervallo di tensione per tutte le prese di corrente di solito rientra in più o meno 20 volt di due categorie principali – 220/240 volt e 100/130 volt – con cicli di frequenza di 50 o 60 hertz. Ciò consente di utilizzare molti dispositivi progettati per l’AC in diversi paesi, anche se la tensione nominale è ridotta del 10% rispetto a quella per cui è stato costruito il dispositivo.