Free to air è un’espressione usata per descrivere le trasmissioni televisive e radiofoniche non crittografate. Ciò consente a chiunque disponga di un’antenna parabolica di ricevere questi programmi senza abbonarsi a una società via cavo. Quando è iniziata la prima radio e poi la televisione, praticamente tutti i programmi sulle principali reti erano in chiaro e potevano essere ascoltati o visti da chiunque si trovasse a una distanza sufficientemente ravvicinata da trasmettere le antenne.
Oggi la maggior parte delle reti, in particolare negli Stati Uniti, non sono disponibili a meno che non si disponga di un servizio via cavo o satellitare, in grado di violare codici crittografati. Anche la programmazione in chiaro può essere difficile da ottenere se viene trasmessa via satellite e non si possiede un’antenna parabolica. Pochissimi programmi o stazioni utilizzano metodi di trasmissione più vecchi, quindi le famose antenne TV a orecchie di coniglio hanno perso la loro funzione.
Con la radio, ci sono ancora molte trasmissioni in chiaro disponibili senza abbonarsi a un servizio radio satellitare. In effetti, i programmi radiofonici più popolari vengono ancora trasmessi in formato gratuito, anche se molti sostengono che ascoltare la radio non è esattamente gratuito. Ad eccezione della radio pubblica, si devono sopportare continue interruzioni dalle interruzioni pubblicitarie, rendendo la radio satellitare un’opzione più piacevole per alcuni. Molti preferirebbero pagare un canone che permetta loro di accedere a una programmazione ininterrotta, piuttosto che dover ascoltare gli spot pubblicitari.
La maggior parte delle stazioni televisive in chiaro fa anche delle pause per gli spot pubblicitari, ad eccezione di stazioni come PBS. Anche ora, tuttavia, gli spettatori potrebbero aver bisogno di guardare uno spot pubblicitario o una notifica di sponsorizzazione prima di un programma. Inoltre, molti fedeli fan della PBS si risentono della necessità di raccogliere fondi attraverso iniziative di impegno. Spesso PBS mostrerà i suoi programmi più interessanti o popolari durante tale guida, ma si prenderà lunghe pause per chiedere alle persone di supportare la rete.
Sebbene la programmazione in chiaro possa essere gratuita, non è gratuita per la società di trasmissione. Tutte le emittenti radiofoniche e televisive devono pagare le tasse di licenza per trasmettere legalmente. Esistono alcune stazioni radio e televisive pirata, ma la posizione di tale trasmissione viene solitamente scoperta e chiusa.
In paesi diversi dagli Stati Uniti, gran parte della programmazione televisiva può essere trasmessa gratuitamente, un pensiero che irrita la maggior parte degli americani che pagano tariffe via cavo in costante aumento. In Europa, ad esempio, la maggior parte della programmazione è in chiaro e anche la programmazione radiofonica satellitare è di questo tipo.