Un trasmettitore a infrarossi è un dispositivo che emette un raggio di luce nel raggio degli infrarossi, che è appena fuori dal raggio della normale visione umana e comprende una lunghezza d’onda della luce più lunga della luce rossa visibile. I dispositivi che incorporano la tecnologia a infrarossi vanno dal banale, come i telecomandi televisivi, all’esotico, come gli occhiali per la visione notturna utilizzati dai militari. Molti oggetti naturali emettono il proprio spettro di radiazioni infrarosse, incluso il corpo umano, il Sole e la Terra. Ciò rende i sensori e i rilevatori ottici che operano nel raggio dell’infrarosso dispositivi utili in astronomia, telecomunicazioni wireless e medicina.
Altri termini per la luce infrarossa sono radiazione termica e radiazione del corpo nero. Questo perché la luce infrarossa viene emessa da oggetti che si raffreddano al buio e la lunghezza d’onda della luce è così lunga che si disperde rapidamente e tende ad essere assorbita da qualsiasi cosa nelle vicinanze, che genera calore. Per questo motivo, un trasmettitore a infrarossi in tecnologia wireless, come un mouse o una tastiera per computer, funziona solo a corto raggio e l’oggetto deve avere un percorso senza ostacoli verso il ricevitore a infrarossi, poiché la luce non può passare attraverso strutture spesse o dense come pareti o metallo.
La luce infrarossa viene facilmente assorbita da qualsiasi cosa sul suo cammino e si disperde rapidamente. Sebbene ciò ne limiti l’uso per le trasmissioni a lungo raggio, lo rende ideale per sensori a corto raggio come nei controlli dei rubinetti nei bagni pubblici e negli asciugamani ad aria, dove i dispositivi si accendono quando le mani sono posizionate in prossimità del percorso della luce raggio e altrimenti rimanere spenti per risparmiare energia e acqua. I telecomandi televisivi hanno una delle capacità di raggio più lungo per un trasmettitore a infrarossi consumer e di solito possono funzionare a una distanza di 15 piedi (4.6 metri) o più. La distanza effettiva dei dispositivi a infrarossi dipende dalla lunghezza d’onda della luce utilizzata, con lunghezze d’onda più corte che trasmettono più lontano. La luce infrarossa va dal quasi visibile o vicino all’infrarosso al microonde o all’infrarosso lontano dello spettro a lunghezze d’onda da 750 nanometri a 1 millimetro.
Un’importante applicazione della luce a infrarossi è la progettazione di un trasmettitore mobile a infrarossi (MIRT), che è installato in molti veicoli di emergenza come auto della polizia, ambulanze e camion dei pompieri. Il veicolo è dotato di un trasmettitore nel vicino infrarosso con una portata effettiva di 1,500 piedi (457 metri). Il dispositivo consente la cosiddetta prelazione dei semafori, consentendo ai veicoli di emergenza dotati di controlli del ricevitore a infrarossi di alterare l’accensione automatica dei semafori a loro favore mentre si spostano lungo le strade della città. Ciò accelera il loro progresso verso i luoghi di emergenza e, negli Stati Uniti a partire dal 2001, 55 delle sue 75 aree metropolitane più grandi utilizzavano la tecnologia.