Un videotelefono è una forma di comunicazione remota che consente all’utente di trasferire non solo un segnale vocale, ma anche un segnale video visivo. Il concetto è in circolazione dagli anni ‘1960, ma non ha mai preso piede tra il pubblico in generale nella misura in cui i produttori si aspettavano. Il concetto di videotelefono è vivido nella mente del pubblico ed è rappresentato praticamente in ogni rappresentazione di un futuro tecnologico, dai Jetson ai moderni film di fantascienza. L’idea del videotelefono sembra abbastanza ragionevole; dato che alle persone piace ascoltare le voci degli altri mentre comunicano, a loro piacerebbe vedere con chi stanno parlando in tempo reale. In pratica, tuttavia, frame rate lenti, tecnologia costosa e mancanza di universalità hanno contribuito a impedire al videotelefono di diventare un metodo di comunicazione pervasivo.
Mentre la vera tecnologia del videotelefono è pensata per funzionare attraverso linee ad alta velocità e offrire frame rate eccellenti, quando il videotelefono ha fatto la sua prima vera introduzione al pubblico in generale, era limitato alle linee telefoniche esistenti e alla loro larghezza di banda molto limitata. Ciò limitava un videotelefono a un frame rate di 15 fotogrammi al secondo, che se accoppiato con salti nell’immagine dal rumore di linea rendeva la conversazione tramite videotelefono un’esperienza molto spiacevole. Storicamente, una migliore tecnologia per i videotelefoni è andata appena oltre il prezzo che la maggior parte dei consumatori era disposta a pagare per una nuova tecnologia piena di bug. Un videotelefono potrebbe facilmente costare da cinque a dieci volte tanto quanto un telefono cordless decente, un prezzo che molte persone non erano in grado di giustificare la spesa. Negli ultimi anni, il costo di un videotelefono è diminuito notevolmente, ma sembra che le nuove tecnologie come le webcam possano già rendere obsoleto il videotelefono.
Data la sua difficoltà a ottenere l’accettazione, il videotelefono ha avuto un’altra grave battuta d’arresto nel mercato. Come con molte tecnologie emergenti, i primi utenti hanno scoperto di non avere nessuno con cui interfacciarsi utilizzando il proprio videotelefono. Poiché una massa critica di consumatori non è stata raggiunta abbastanza rapidamente, molti di coloro che inizialmente hanno acquistato un videotelefono hanno scelto di non sostituirlo una volta esaurito, poiché un utente avrebbe spesso solo uno o due amici che avevano anche un videocitofono da chiamare .
Un’area in cui il videotelefono ha goduto di una popolarità relativamente elevata è il mondo degli affari. Utilizzando le linee ad alta velocità, molte aziende utilizzano normalmente i videotelefoni per condurre riunioni a distanza. Molti fanno uso di funzionalità di chiamata in conferenza per consentire a interi consigli di amministrazione di incontrarsi senza dover raggiungere lo stesso luogo.
Con l’avvento delle connessioni Internet ad alta velocità e delle videocamere digitali estremamente economiche, note anche come webcam, il concetto di videotelefono sta tornando di moda, anche se in una forma leggermente diversa. Utilizzando molte tecnologie Voice over IP (VoIP), gli utenti possono parlare con amici o clienti mentre utilizzano la loro webcam. L’idea è essenzialmente la stessa di un videotelefono, tranne per il fatto che invece di essere un pacchetto hardware integrato in esecuzione su reti telefoniche esistenti, la tecnologia si interfaccia con un computer e una rete Internet esistenti.