Lo shako è un alto cappello militare fatto di feltro o stoffa e a forma di cilindro che è spesso adornato con un distintivo o una placca di metallo sul davanti, trecce e un pompon o una piuma sulla parte superiore. Questo tipo di cappello è talvolta rastremato nella parte superiore per formare un cono e può essere indossato da corpi di tamburi e bande musicali oltre che da soldati e comandanti militari.
Si pensa che il termine shako sia di origine ungherese e il cappello fu indossato per la prima volta come parte dell’uniforme del XVIII secolo dell’ussaro ungherese o della cavalleria leggera prima di essere adottato da molti altri eserciti tra cui Francia, Russia, Spagna, Gran Bretagna, Germania, Belgio, Danimarca, Messico , Portogallo, Giappone, Romania e Italia tra gli altri.
L’uniforme dell’ussaro ungherese includeva lo shako già durante le guerre napoleoniche tra la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo. Gli ussari erano cavalieri che cavalcavano cavalli agili e indossavano uniformi colorate e distintive che includevano una giacca corta con trecce d’oro chiamata dolman, pantaloni colorati, stivali da equitazione alti e lo shako. Sebbene questo stile di copricapo fosse esteticamente impressionante, si rivelò poco pratico durante la battaglia poiché non proteggeva efficacemente chi lo indossava dagli elementi o dalle ferite in combattimento. Di conseguenza, lo shako alla fine divenne parte della parata piuttosto che dell’abito da battaglia.
Oltre agli ussari, si sapeva che anche i granatieri o i soldati selezionati e addestrati per lanciare granate indossavano shakos. I granatieri furono organizzati in compagnie speciali verso la metà del XVII secolo e poiché lesioni accidentali e morte erano comuni, questi soldati richiedevano un certo coraggio. Come risultato dell’aumento del rischio, un granatiere ricevette privilegi speciali, uno stipendio più alto e indossava un’elegante uniforme da battaglia che includeva lo shako.
Ogni esercito indossava la propria versione dello shako con un’altezza, finiture e colori unici. L’esercito spagnolo adottò uno stile molto basso chiamato “ros” che era più basso nella parte posteriore che nella parte anteriore e realizzato con pelle nera e feltro grigio. Gli shakos della Guardia Imperiale Russa erano molto alti e più elaborati con decorazioni in oro, trecce e spesso una lunga piuma o un grande pompon in cima. I colori delle decorazioni distinguevano diverse aziende.
In Europa, Stati Uniti, varie nazioni dell’America Latina, India e Russia lo shako è ancora indossato da specifici reggimenti, cadetti militari ed eserciti come parte dell’uniforme cerimoniale. Alcuni college, scuole superiori e l’accademia nazionale di polizia nelle Filippine hanno adottato lo shako anche per le occasioni cerimoniali. Anche i tamburi civili americani e le bande musicali come la Kilted Irish Guard dell’Università di Notre Dame possono indossare shakos riccamente decorati durante le parate e altre esibizioni.