Un merciaio è qualcuno che si occupa di piccoli articoli di cucito relativi all’abbigliamento o all’abbigliamento stesso. Il significato della parola è in realtà diverso, a seconda di dove ci si trova nel mondo. Negli Stati Uniti, la maggior parte delle persone prende la parola per indicare qualcuno che si occupa di abbigliamento maschile, compresi abiti, accessori e così via. In Gran Bretagna e in Australia, un merciaio è qualcuno che vende nozioni di cucito come bottoni, cerniere, finiture, pizzi e altri articoli vari. I significati divergenti di questa parola riflettono la divergenza nell’inglese parlato che si è verificata sorprendentemente all’inizio della storia americana.
Questa parola è emersa per la prima volta nel XIII secolo e inizialmente era usata in riferimento ai venditori ambulanti che vendevano un numero qualsiasi di articoli vari, da pentole e padelle a bottoni. Il termine potrebbe derivare da una radice scandinava, ma le sue origini sono oscure. Certamente non ha nulla a che fare con “trattino” da nessuna parte, e potrebbe derivare da hapertas, una parola che significa “piccola merce”. Qualunque siano le origini, era di uso comune nel XVI secolo.
Intorno al 1700 cominciarono ad apparire significati divergenti per questa parola. In alcune regioni, le persone hanno iniziato a utilizzare il termine in modo specifico per riferirsi a un venditore di cappelli. Sebbene gli anglofoni in Gran Bretagna pensassero alle mercerie come venditori di varie forniture per cucire, gli americani si riferivano ai negozi di abbigliamento maschile come “mercerie”. Questo potrebbe essere stato il risultato di una tendenza verso gli abiti fuori catalogo negli Stati Uniti, e forse alcune persone che vendevano forniture per cucire hanno finito per vendere invece abiti da uomo, mantenendo i loro nomi e confondendo il significato di “merceria”.
Questo termine non è molto usato oggi, sebbene alcune vecchie attività commerciali conservino il nome di “merceria” o “merceria”, a testimonianza del fatto che sono state stabilite in un’epoca passata. Alcune persone oggi usano il termine in riferimento alla vendita di cappelli, e la professione compare anche nei libri ambientati tra il XIX e l’inizio del XX secolo. Ad alcune persone piace anche semplicemente il suono antiquato di “merceria”, inclusa la parola in parodie, poesie e storie fantasiose.
Alcune persone importanti sono state impiegate come mercerie ad un certo punto della loro vita. Harry S. Truman, un ex presidente degli Stati Uniti, ha lavorato come merciaio in gioventù, così come il capitano James Cook, il famoso esploratore britannico. Nel caso di Cook, era in realtà un apprendista completo, addestrato a rilevare l’attività prima di perdere interesse e perseguire una vita in mare.