Un qipao, o abito mandarino, è un abito attillato a un pezzo tradizionalmente indossato dalle donne cinesi di classe superiore e benestanti. Chiamato anche cheongsam nel sud della Cina, il qipao dà l’aspetto di un lungo e fluente abito chemisier. Essendosi evoluto nel design nel corso dei secoli, un tempo era un abito semplice che ora è un abito ornamentale altamente stilizzato indossato per occasioni di abbigliamento o come costume.
In origine, l’abito era un indumento ampio e aveva lo scopo di nascondere la figura di chi lo indossa. Indossato per la prima volta dalla nobiltà, il qipao nella sua forma originale aveva un colletto alto e aderente, in modo che fossero visibili solo la testa e il viso di chi lo indossava; anche le maniche e la lunghezza erano lunghe, in modo che si vedessero solo le punte delle dita delle mani e dei piedi. Questi abiti vecchio stile erano fatti di seta ed erano adornati semplicemente sul colletto, sulle maniche e sull’orlo con pizzo o rifiniture.
Il moderno qipao è molto diverso dall’originale, in quanto ora è un indumento aderente e che valorizza la figura. Ha un colletto alla coreana definito, di solito di altezza compresa tra 2 e 3 pollici (da 5.08 a 7.62 cm). I bordi del colletto sono leggermente arrotondati e si incontrano nella parte anteriore del collo con una leggera apertura a “V”. Il collo alto è aderente e studiato per valorizzare il collo della donna che lo indossa, facendo apparire il collo più snello e lungo.
Pur conferendo un aspetto di pudore, la natura dell’oggetto di oggi non solo esalta la figura, ma la mette in mostra suggestivamente. Le maniche dell’indumento moderno variano in lunghezza, alcune hanno una manica corta e aderente ad aletta, e altre arrivano fino al polso. L’abito avrà spesso spacchi laterali alti, destinati a dare un breve ma discreto scorcio delle gambe di una donna mentre cammina.
Proprio come in passato, il qipao non è mai pensato per essere accessoriato; in quanto tale, una cintura o una sciarpa non dovrebbero essere indossate con essa. È pensato per essere un vestito elegante, accessoriato in modo sobrio. Molto spesso, gli unici accessori indossati con esso sono orecchini e/o un braccialetto. Oggi, il Qipao è talvolta indossato sopra un paio di pantaloni attillati di seta o raso. Mentre il Qipao si è evoluto nel corso dei secoli nel suo design, il suo elemento distintivo di semplice eleganza, tuttavia, non è mai cambiato.