La parola mocassino fu introdotta per la prima volta in inglese nel 1612, da una lingua algonchina della Virginia, molto probabilmente Powhatan (makasin ‘scarpa’), sebbene parole simili esistano in Narragansett (mokussin), Micmac (m’kusun) e Ojibwa (makasin).
Il termine è usato in senso generale per riferirsi a qualsiasi calzatura realizzata in morbida pelle (più spesso pelle di daino). Le scarpe sono spesso incredibilmente flessibili e morbide, consentendo ai cacciatori di camminare praticamente in silenzio. Essendo realizzati in pelle, assorbono facilmente anche i liquidi e conferiscono una buona trazione.
Nello specifico, il termine è usato per denotare calzature in pelle indossate da molte tribù native del Nord America. Molti mocassini sono decorati con perline, conchiglie o altri ornamenti, a seconda della tribù e dell’uso particolare.
Nelle pianure occidentali e nel deserto, i mocassini erano solitamente con suola rigida per proteggere i piedi di chi li indossava da rocce taglienti e cactus. I mocassini Apache includono una punta che viene alzata per evitare che spine o rocce sottili entrino nella cucitura e pugnalino il piede.
Altre varianti regionali includono lingue decorative tra molte tribù del sud-ovest, pezzi di pelle appesi al tallone per eliminare le impronte e minuscole code che si trascinavano dietro il mocassino.
Il modello utilizzato per il mocassino è così caratteristico che spesso la tribù di chi lo indossa può essere determinata semplicemente esaminando la forma dell’impronta: i mocassini irochesi sono larghi sul fondo, mentre la maggior parte delle tribù della foresta orientale sono molto sottili; le tribù dei Grandi Laghi usano spesso dita a forma di naso di coniglio, mentre nelle pianure le dita sono molto più piatte.
Infine, la decorazione dei mocassini differisce molto a seconda dello scopo e della tribù. Molti mocassini da caccia sono completamente disadorni, costituiti unicamente da un unico pezzo di pelle avvolto intorno al piede. I mocassini matrimoniali della maggior parte delle tribù, d’altra parte, sono interamente ricamati sulla parte superiore. Molte tribù delle pianure hanno preparato mocassini speciali per il viaggio nell’aldilà, e questi mocassini sono decorati con perline non solo sulla parte superiore e sui lati, ma anche sulle suole.
I modelli possono includere motivi floreali, forme geometriche, simboli religiosi e spirituali e disegni zoomorfi. Occasionalmente vengono aggiunti altri materiali, come il velluto, ai polsini del mocassino per conferire particolare distinzione.
Molti moderni produttori di mocassini sono sorti negli ultimi trent’anni, vantando stili che vanno dai tradizionali disegni tribali ai mocassini “celtici” o “australiani” ispirati ai nativi americani.