Nel mondo islamico è spesso consuetudine che le donne indossino un soprabito che copra quasi tutto il corpo. Nei paesi della penisola arabica, questo capo è conosciuto come abaya. L’abaya è tipicamente nero e drappeggia dalla testa o dalle spalle fino ai piedi. In Arabia Saudita, dove è legge che le donne debbano coprirsi, l’abaya viene indossato con il niqab, un velo che copre tutte le parti della testa e del viso tranne gli occhi. La muttawa, o polizia religiosa, fa rispettare la legge e può punire una donna se viene vista senza questa copertura.
Poiché il Corano afferma che le donne devono vestirsi con modestia e coprirsi, l’abaya è stata parte integrante delle società arabe nel corso della storia. Tuttavia, le parole del Corano possono essere interpretate, il che potrebbe spiegare perché alcuni paesi e regioni sono più severi riguardo all’uso dell’abaya rispetto ad altri. Alcuni paesi e regioni consentono di ricamare semplici disegni su abayat, ma sono più comunemente neri e molto semplici. Sono realizzati con materiali leggeri come cotone sottile, crepe o persino seta, e altri colori di abayat possono essere indossati purché non attirino un’attenzione non necessaria sulla donna.
Gli abayat non sono richiesti dalla legge nella maggior parte dei paesi arabi, ma le donne tendono a indossarli comunque. Di nuovo, questo perché il Corano afferma che le donne devono comportarsi con modestia; alcune donne credono di poter mostrare la loro modestia in altri modi, e quindi non indossano l’abaya, ma un’alta percentuale di donne indossa l’abaya per mostrare esteriormente la propria modestia, mantenendo così le proprie credenze religiose.
Abayat sono diventati oggetto di polemiche negli ultimi anni. Sono stati banditi, insieme al burqa, in Francia, e molti altri paesi occidentali hanno discusso di imporre un divieto anche agli indumenti. Le ragioni di questo divieto variano, ma la difesa più comune per l’esilio dell’indumento è l’argomento che l’abayat consente a chi lo indossa di nascondere armi o altro contrabbando. Questa nozione è stata rafforzata dopo diversi attacchi suicidi in tutto il mondo che hanno impiegato l’uso dell’abaya o del burqa per mascherare le armi. In paesi occidentali come gli Stati Uniti, anche le donne che indossano l’abaya possono diventare bersaglio di ostilità, poiché vengono identificate automaticamente come musulmane, e dagli attacchi dell’11 settembre 2001 si registrano molte tensioni e incomprensioni riguardo alla fede musulmana.