Gli ictus sono un tipo di lesione cerebrale in cui l’afflusso di sangue a una parte del cervello viene interrotto, con conseguente perdita della funzione neurologica. A volte sono anche conosciuti come accidenti cerebrovascolari, perché sono legati al sangue o all’apporto vascolare del cervello. Questo tipo di lesione può essere estremamente debilitante, soprattutto per un paziente anziano o già compromesso o per un individuo che ne ha già avuto uno prima. Circa il 25% delle persone che subiscono un ictus avrà un incidente ricorrente entro i prossimi cinque anni. Le donne hanno maggiori probabilità di morire di uno rispetto agli uomini e sono una delle principali cause di morte in gran parte del mondo sviluppato.
I sintomi di un ictus includono intorpidimento, dolori lancinanti, mal di testa, vertigini e visione e parola offuscate. Possono anche derivare problemi con la memoria, il pensiero, il controllo delle emozioni e la logica. Le vittime possono sperimentare debolezza o paralisi su un lato del corpo e molti sperimentano anche depressione. I pazienti possono ridurre il loro rischio modificando il loro comportamento. Fumo, diabete, ipertensione e colesterolo alto sono tutti fattori di rischio e alcuni di questi possono essere modificati con la dieta, l’esercizio fisico, la terapia comportamentale e l’intervento medico.
Esistono due tipi di ictus: ischemico ed emorragico. Entrambi causano un’interruzione della perfusione o la consegna di sangue arterioso al tessuto circostante. L’area del cervello con perfusione imperfetta non è più in grado di ossigenarsi correttamente, causando una cascata ischemica che danneggia o uccide le cellule cerebrali.
La cascata ischemica è una serie di eventi che possono durare per ore dopo l’interruzione iniziale a causa della grave interruzione neurologica che si verifica quando l’afflusso di sangue al cervello viene interrotto. Poiché le funzioni chimiche delle cellule cerebrali vengono interrotte, iniziano a fallire e talvolta alla fine muoiono se il processo non può essere arrestato. Spesso, il gonfiore del cervello si verifica quando le cellule si rompono e inondano le cellule circostanti con le tossine create nel processo.
Poiché le funzioni cerebrali non sono completamente comprese, ci sono pochi trattamenti per l’ictus oltre alla riabilitazione e al supporto con gli sforzi di recupero. A volte, a seconda di quale tipo si verifica, vengono utilizzati farmaci correlati alla coagulazione del sangue mentre l’evento si verifica nel tentativo di ridurre o arrestare i suoi effetti. Si sospetta che alcune classi di farmaci possano influenzare il cervello durante la cascata ischemica e alla fine potrebbero essere utilizzate anche per fermare il processo di rottura. La prevenzione è la cura migliore, a causa degli effetti irreversibili anche di una piccola quantità di danni cerebrali.