La memoria episodica è una forma di memoria che consente a qualcuno di ricordare eventi di importanza personale. Insieme alla memoria semantica, costituisce la sezione dichiarativa della memoria a lungo termine, la parte della memoria che si occupa di fatti e informazioni, una sorta di enciclopedia nel cervello. L’altro tipo di memoria a lungo termine è la memoria procedurale, che è la sezione delle istruzioni del cervello.
Il contrasto principale tra memoria episodica e semantica è che i ricordi episodici sono ricordi che possono essere descritti e dichiarati esplicitamente, mentre la memoria semantica riguarda concetti e idee. Ad esempio, il concetto di tavolo è ospitato nella memoria semantica, ma quando qualcuno descrive il proprio tavolo da cucina, questo è un ricordo episodico. La memoria procedurale può anche interagire con la memoria dichiarativa, come ad esempio quando qualcuno guida un’auto, utilizzando la memoria procedurale per ricordare come guidare, la memoria semantica per definire un’auto e la memoria episodica per ricordare esperienze di guida specifiche.
Le memorie episodiche possono riguardare eventi generali o specifici, come come ci si sente a guidare un treno o un evento specifico che si è verificato su un treno. Può anche includere fatti, come i nomi dei leader mondiali, e i cosiddetti ricordi “lampadina”, che si formano durante periodi di intensa emozione. Un classico esempio di memoria flash del 20 ° secolo è l’assassinio del presidente Kennedy, un evento che è stato vividamente ricordato da persone che erano vive in quel momento.
Basta una sola esposizione per formare un ricordo episodico, che è probabilmente qualcosa che si è evoluto all’inizio dell’evoluzione umana, per insegnare alle persone a evitare di commettere errori potenzialmente mortali. Ad esempio, chi è quasi annegato da bambino svilupperà spesso una paura dell’acqua in risposta a questa singola esperienza. Le persone si impegnano nell’apprendimento episodico ogni giorno, ma i bambini spesso forniscono esempi molto sorprendenti di apprendimento episodico, poiché stanno esplorando un mondo che è principalmente a loro sconosciuto, e quindi hanno costantemente nuove esperienze che vengono archiviate nella memoria episodica.
Quest’area della memoria a lungo termine è una parte critica dell’identità. Le persone sono modellate dagli eventi a cui partecipano e con cui interagiscono e la perdita di ricordi episodici può causare confusione o angoscia, poiché mancano di un contesto per le loro identità. Alcuni ricercatori hanno suggerito che la memoria episodica a volte si trasforma in memoria semantica nel tempo, con il cervello che raggruppa una famiglia di esperienze simili per creare un concetto semantico. Ad esempio, ricordi distinti di varie ustioni possono essere raggruppati insieme nella memoria semantica per fornire un concetto di “caldo”, insieme a informazioni su quali tipi di cose tendono ad essere calde.