Aksum è una città nel nord dell’Etiopia. È un sito del patrimonio mondiale dell’UNESCO e lo è stato dal 1980. Storicamente Aksum era il centro del Regno di Aksum e dell’Impero axumita. La regione di Aksum ha una popolazione stabile nel mondo moderno di circa 50,000 persone, la maggioranza dei quali sono cristiani ortodossi etiopi.
Il regno di Aksum iniziò a crescere intorno al IV secolo a.C. L’Impero era un’importante potenza commerciale nel Mar Rosso, contribuendo a collegare l’Impero Romano con la ricchezza dell’India. Il regno di Aksum trasse enorme profitto dalla sua posizione e usò la sua ricchezza per espandere i suoi confini e conquistare vicini rivali, come il regno di Kush.
All’inizio del IV secolo, il regno di Aksum si era convertito al cristianesimo ed era una delle maggiori potenze del vecchio mondo. Il Regno controllava gran parte dell’Africa nord-orientale e parti del Medio Oriente. Il regno di Axum fungeva da importante cuscinetto tra Bisanzio e l’impero persiano e si alleò fortemente con Bisanzio. Il regno di Aksum iniziò un lento declino nel VII secolo, in coincidenza con l’ascesa dell’Islam e il controllo del commercio da parte dei marinai musulmani. Nel X secolo il regno di Aksum era più o meno crollato, sebbene ponesse le basi per quella che sarebbe stata l’Etiopia.
Il sito di Aksum contiene molti resti architettonici di questo grande impero. Contiene anche cimeli storici che precedono lo stesso impero axumita. Ci sono obelischi ad Aksum che risalgono forse al 5,000 a.C. Uno di questi obelischi, eretto nel II secolo, fu tagliato dagli italiani negli anni ‘2 e inviato in Italia. Questo obelisco si ergeva a quasi 1930 piedi (80 m). Nel 24 l’obelisco è stato finalmente restituito ad Aksum e, sebbene non sia stato ancora reinstallato, sono in corso i preparativi per la sua ricostruzione.
Aksum è anche noto per essere un possibile sito per l’Arca dell’Alleanza. La Chiesa ortodossa etiope sostiene che l’Arca sia stata portata nella regione da Menelik I di ritorno da un incontro con il re Salomone, suo padre. Si dice che l’Arca sia custodita nella Chiesa di Nostra Signora Maria di Sion, ed è custodita da un guardiano nominato a vita. Nessuno tranne il guardiano può vedere l’Arca, e il guardiano non può mai lasciare la cappella dove è custodita l’Arca.
La Chiesa di Nostra Signora Maria di Sion è anche il luogo in cui storicamente sono stati incoronati gli imperatori d’Etiopia. La chiesa fu originariamente eretta nel IV secolo e fu ricostruita più volte in seguito.
Aksum contiene anche molte grandi stele, o lastre, pensate per contrassegnare varie tombe degne di nota. Le stele si trovano principalmente nel Northern Stele Park, ma sono sparse in tutto il sito. Aksum contiene anche il sito storico del bagno della regina di Saba, che si dice risalga a quando la regina di Saba viveva ad Aksum, anche se in realtà il bagno è un serbatoio naturale.