La Mauritania, ufficialmente conosciuta come Repubblica Islamica di Mauritania, si trova nell’Africa nordoccidentale, bagnata dall’Oceano Atlantico a ovest e circondata da Senegal, Mali e Algeria. Il suo nome deriva dal regno berbero conosciuto nell’antichità come Mauretania.
La Mauritania è il 29° paese più grande del mondo, con un’area di quasi 400,000 miglia quadrate (1,030,700 km quadrati). La sua popolazione stimata nel 2006 è di circa 3.2 milioni, di cui oltre il 99% è musulmano. La sua geografia è prevalentemente desertica, con alcune dune e altipiani di arenaria. La vetta più alta della Mauritania raggiunge i 3280 piedi (1000 m). La sua capitale, Nouakchott, è la più grande della nazione e si trova sull’Oceano Atlantico.
I primi coloni della Mauritania furono i Bafour, originariamente un popolo nomade. Tra il V e il VII secolo, le tribù berbere originarie del Nord Africa migrarono nella regione. Più tardi, gli arabi combatterono i berberi per il controllo e alla fine ci riuscirono. Sebbene gli arabi abbiano ottenuto il controllo, i berberi hanno fortemente influenzato la regione, come testimonia la cultura e la lingua odierne.
I francesi iniziarono ad annettere la regione verso la fine del XIX secolo e nel 19 la Mauritania divenne parte di quella che era conosciuta come “Africa occidentale francese”. Un vantaggio del controllo francese era che mise fine alla schiavitù diffusa e alla guerra tribale in corso. La Mauritania divenne indipendente nel 1920 e molti neri africani iniziarono a reinsediare la Mauritania, scatenando un conflitto con i mori del nord che desideravano che il paese rimanesse arabo. L’unità nazionale continua a rimanere inafferrabile mentre i mori “bianchi”, i mori “neri” e i gruppi non mori lottano per controllare alcuni aspetti culturali, religiosi e politici della Mauritania.
Oggi, il sistema di governo della Mauritania mostra le sue influenze occidentali. Il suo modello di amministrazione influenzato dalla Francia comprende 13 governatori regionali e un governo centralizzato che ha attraversato periodi di debolezza e forza. Dagli anni ‘1960, la democrazia è stata discontinua, con diversi colpi di stato militari, uno solo nel 2005. L’11 marzo 2007, la Mauritania ha goduto della sua prima elezione presidenziale democratica in quasi 50 anni.
L’economia della Mauritania è fortemente agricola, ma il minerale di ferro costituisce il 50% delle sue esportazioni. La pesca e le sue riserve petrolifere offshore scoperte di recente sono altre due risorse di grande valore che hanno attratto investitori stranieri. Il commercio del turismo è ancora abbastanza modesto a causa di problemi infrastrutturali, ma molti visitatori sono attratti da Chinguetti, classificata come la settima città santa dell’Islam.