Il Reconstruction Act non è un singolo atto legislativo, ma piuttosto diversi atti e legislazione supplementare emanati dal Congresso degli Stati Uniti tra gli anni 1867 e 1868, dopo la guerra civile americana. Il primo atto di ricostruzione, convertito in legge il 2 marzo 1867, divise la Confederazione in cinque distretti militari, sotto il comando dei generali dell’Unione. Alla fine del 1868, erano stati emanati un totale di quattro Atti di ricostruzione, che autorizzavano i leader militari a organizzare, supervisionare e assistere nella registrazione degli elettori maschi afroamericani per aiutare a istituire nuovi governi all’interno degli ex stati confederati. Altre disposizioni sono state stabilite anche attraverso gli Atti di Ricostruzione, compresi i requisiti per il ricongiungimento all’Unione.
Tra gli anni 1865 e 1867, il Congresso propose vari piani per il primo atto di ricostruzione. L’allora presidente, Andrew Johnson, pose il veto alla legislazione nel 1867, preferendo il proprio piano di ricostruzione sviluppato nel 1865. Secondo il piano di Johnson, il ristabilimento dei governi statali fu lasciato ai meridionali bianchi, senza offrire agli afroamericani voce in politica o nel voto. In effetti, il piano di ricostruzione presidenziale di Johnson ha riportato gli ex poteri confederati al controllo dei governi del sud, con terre precedentemente sequestrate restituite a tali individui. Nel marzo del 1867, il Congresso annullò il veto di Johnson e il primo atto di ricostruzione passò in legge.
Dopo aver stabilito il primo atto di ricostruzione e aver selezionato i comandanti militari per ogni distretto meridionale, il Congresso si è reso conto delle difficoltà che i comandanti affrontavano dai leader bianchi, dagli agricoltori e dai mercanti resistenti. Ogni successivo atto di ricostruzione approvato dal Congresso ha conferito ai comandanti militari maggiori responsabilità e doveri per quanto riguarda l’istituzione di nuovi governi negli stati del sud, oltre a stabilire i requisiti per la riunificazione. In breve, i quattro Atti di Ricostruzione istituirono distretti militari nel Sud; ha chiesto nuove costituzioni statali, approvate dal Congresso, per tutti gli stati del Sud che si uniranno all’Unione; richiedeva che a tutti gli uomini in tutti gli stati del sud fosse concesso il diritto di voto; e ha richiesto che gli stati ratifichino il 14° emendamento, che ha stabilito gli afroamericani come cittadini legali, come condizione per la riammissione nell’Unione.
Come epoca, la Ricostruzione iniziò effettivamente sotto la guida di Abraham Lincoln nel 1863, durante la Guerra Civile. L’era terminò nel 1877. Tra gli anni 1863 e 1869, numerosi emendamenti costituzionali e atti legislativi abolirono la schiavitù, assegnarono la cittadinanza agli afroamericani e proibirono alle persone di votare in base alla razza o alla posizione sociale precedente. Le leggi primarie e gli emendamenti emanati includevano il 13°, il 14° e il 15° emendamento, così come il Civil Rights Act del 1866 e i quattro Reconstruction Acts del 1867 e del 1868.
Data l’era volatile e senza precedenti, ogni emendamento e atto si basava su libertà, leggi e requisiti per la riunificazione stabiliti dal Congresso. Sono state messe in atto nuove leggi e atti per affrontare vari problemi sorti durante l’era della ricostruzione. Su entrambi i lati del dibattito, il Reconstruction Act presentava conflitti di interesse e ideologia, spesso risultando in un’ulteriore divisione piuttosto che in una risoluzione tra Nord e Sud, Democratici e Repubblicani.