Appomattox, in Virginia, è il luogo in cui Robert E. Lee, comandante dell’esercito della Virginia del Nord durante la guerra civile americana, si arrese ufficialmente alle forze dell’Unione. La resa avvenne nell’Appomattox Court House il 9 aprile 1865. Sporadici combattimenti si verificarono per altri mesi, ma la perdita del generale Lee e del suo esercito mise in moto la conclusione finale della guerra civile. Gli stati del sud furono successivamente occupati dalle truppe degli Stati Uniti e iniziò l’era della ricostruzione.
La guerra civile americana era un conflitto che si stava preparando da molti anni prima che scoppiassero le ostilità aperte. Gli Stati Uniti si stavano rapidamente espandendo verso ovest e la questione se la schiavitù dovesse essere legale nei nuovi territori causò significative tensioni tra gli stati settentrionali e meridionali. Il nord era generalmente più industriale e urbano e cresceva molto più velocemente degli stati del sud. Ciò ha dato adito a timori che l’influenza del sud nella politica nazionale stesse venendo meno.
I nuovi Stati Confederati d’America (CSA) spararono i primi colpi della guerra a Fort Sumter, nella Carolina del Sud nel 1861. All’inizio della guerra, la CSA ottenne molte vittorie tattiche. Ma l’Unione portò sul campo di battaglia quasi il doppio dei soldati della Confederazione e dominò il teatro navale. La maggior parte degli storici cita la battaglia di Gettysburg in Pennsylvania, dove i Confederati persero più di 23,000 soldati, come il punto di svolta nella guerra.
L’economia confederata crollò e l’Unione iniziò a vincere vittorie tattiche che portarono alla battaglia di Appomattox Court House. Robert E. Lee, ampiamente considerato un esperto stratega militare, fu costretto ad abbandonare la capitale di Richmond. Si spostò a ovest, dove fu presto sconfitto ad Appomattox.
Avendo una leadership centrale debole, il CSA non ha avuto una risposta unificata alla resa di Robert E. Lee all’Appomattox Court House. Molti eserciti, compresi quelli in Alabama, Mississippi e East Louisiana, non si arresero fino a settimane dopo. Gli ultimi colpi della guerra furono sparati dalla nave da guerra confederata Shenandoah nel giugno del 1865. Il presidente degli Stati Uniti Andrew Johnson non dichiarò formalmente la fine della guerra fino al 20 agosto 1866.
Sebbene la guerra organizzata si sia conclusa nel 1865, la resistenza alle leggi dell’Unione non lo fece. La schiavitù è stata tecnicamente abolita dopo la guerra civile, ma l’era della ricostruzione è generalmente vista dagli storici come un fallimento. La violenza nei confronti dei neri è continuata ed è stata tollerata in molte zone del Sud. Una legislazione significativa per dare pieni diritti ai neri non è arrivata fino al movimento per i diritti civili circa 100 anni dopo.