Il Fugitive Slave Act del 1850 faceva parte del Compromesso del 1850 negli Stati Uniti. Secondo il Fugitive Slave Act, i cittadini e i funzionari federali erano tenuti ad assistere nel restituire gli schiavi fuggiaschi ai loro proprietari. Sfidare consapevolmente questa legge ha portato a pesanti conseguenze. Si dice che l’approvazione della legge abbia seminato il terrore tra i neri e scatenato la rabbia negli stati liberi del Nord.
Il Congresso degli Stati Uniti emanò il primo Fugitive Slave Act nel 1793, ma poiché gli stati del Nord erano liberi, l’atto fu raramente applicato. Il risentimento del Sud e altre parti del Compromesso del 1850 spinsero il Congresso a promulgare la nuova legge nel 1850.
In questo secondo emendamento, furono assunti più funzionari e incaricati di catturare attivamente gli schiavi in fuga. I cittadini dovevano anche aiutare a catturare gli schiavi fuggiaschi. Coloro che si rifiutavano di collaborare, oltre a coloro che aiutavano o nascondevano gli schiavi, erano soggetti a multe, reclusione o entrambi.
Agli schiavi catturati non era concesso un processo. Invece, sono stati nominati un commissario federale che avrebbe ascoltato il caso e determinato l’esito. Per gli abolizionisti, questa procedura è stata vista come ingiusta. Agli schiavi non è stato permesso di testimoniare ai loro processi, e la maggior parte delle prove è stata presa dai proprietari di schiavi che non erano nemmeno tenuti a comparire all’udienza.
Inoltre, quelli del Nord sentivano che i commissari venivano corrotti per schierarsi con i proprietari di schiavi. I commissari che hanno governato a favore del proprietario di schiavi sono stati pagati $ 10 dollari USA (USD) e i commissari che hanno governato a favore dello schiavo sono stati pagati solo $ 5 USD. La maggior parte degli schiavi catturati è stata restituita ai proprietari.
La ferrovia sotterranea è stata utilizzata in modo aggressivo durante questo periodo. Nessun nero negli Stati Uniti era esente dalla legge, e sebbene gli schiavi fuggiaschi fossero l’obiettivo, poiché gli schiavi non potevano difendersi, molti neri liberi furono catturati e trasformati in schiavi. Temendo per la propria vita, circa 20,000 neri sono fuggiti in Canada.
L’atto ha causato tensioni tra il nord e il sud. Gli abolizionisti del Nord ritenevano che il Fugitive Slave Act del 1850 offrisse un trattamento preferenziale ai proprietari di schiavi del Sud e che al Nord non dovesse essere richiesto di imporre la schiavitù. Molte persone nel nord non erano d’accordo con la legge, quindi alcuni stati hanno cercato di emanare leggi che la annullassero o la contrastassero. Il Congresso abrogò entrambi gli atti nel 1864.