Tra la flotta della National Aeronautics and Space Administration, o NASA, orbiter spaziali, lo space shuttle Atlantis è solo uno dei tre orbiter rimasti ancora in uso. Insieme alla navetta spaziale Endeavour e alla navetta spaziale Discovery, la navetta spaziale Atlantis è un aereo in grado di compiere viaggi nello spazio e ha effettuato diversi viaggi verso la Stazione Spaziale Internazionale e il telescopio spaziale Hubble. Ha anche effettuato sette viaggi nell’ex stazione spaziale russa Mir.
La costruzione dello space shuttle Atlantis è iniziata nel 1980 dopo che un contratto è stato assegnato a Rockwell International nel 1979. È stato completato nel 1984 ed era pronto per il lancio alla fine del 1985. Dal suo completamento, lo space shuttle Atlantis ha completato oltre 30 missioni ed è stato ospite a quasi 200 equipaggi e oltre 150 persone sono state sui voli Atlantis. La navetta Atlantis prende il nome dalla RV Atlantis, una nave a vela a due alberi che ha agito come nave da ricerca tra il 1930 e il 1966. La navetta spaziale Atlantis avrebbe dovuto terminare il suo servizio nel maggio 2010.
Come altri orbiter dello space shuttle della flotta della NASA, lo space shuttle Atlantis decolla verticalmente da una piattaforma di lancio. L’orbiter dello space shuttle è collegato a un carico utile di carburante e razzi, che spingono l’orbiter nello spazio. La navetta spaziale rientra nell’atmosfera terrestre e agisce come un aliante, tornando sulla superficie terrestre per l’atterraggio. Mentre è nello spazio, lo space shuttle è in grado di svolgere molte attività necessarie per mantenere attivo il programma spaziale della NASA; gli astronauti hanno effettuato riparazioni sul telescopio spaziale Hubble, consegnato merci e attrezzature alla Stazione Spaziale Internazionale e distribuito sonde planetarie da Atlantide durante il suo mandato come navetta spaziale attiva.
Quando Atlantide è sulla terra, è pressurizzata a un livello diverso rispetto allo spazio; durante il volo spaziale, la navetta Atlantis si espande a causa delle diverse forze e pressioni esercitate sulla nave. Ad un certo punto della sua storia di volo, una piccola manopola si è incastrata tra una finestra e il cruscotto della navetta. Quando la navetta è atterrata, la manopola è stata scoperta, ma poiché la navetta si era contratta quando ha raggiunto la terra, la manopola non poteva essere rimossa. La navetta doveva essere pressurizzata artificialmente in modo che la manopola potesse essere congelata e quindi rimossa, causando danni minimi alla struttura della navetta. Ciò ha impedito un lungo ritardo nel programma di volo Atlantis.