La Death Valley è un deserto al confine tra la California meridionale e il Nevada. È degno di nota come il punto più basso del Nord America e come il sito della più alta temperatura registrata nell’emisfero occidentale. Anche le precipitazioni annuali sono notoriamente basse. Ha un ecosistema fiorente, tuttavia, ed è il sito di un parco nazionale degli Stati Uniti. L’area è stata nominata dai cercatori d’oro durante il 1840; nonostante il nome, si sa che un solo cercatore vi morì.
La Death Valley fa parte del più vasto deserto del Mojave, che si estende attraverso California, Nevada, Utah e Arizona. Le alte catene montuose che circondano la valle fanno sì che assorba alti livelli di calore estivo. La bassa pressione dell’aria creata dalla profondità della valle contiene questo calore, portando a temperature che superano regolarmente i 120° Fahrenheit (49° Celsius) durante i mesi estivi. Le precipitazioni sono ostacolate anche dalle montagne circostanti, che assorbono la maggior parte dell’umidità dalle nuvole costiere portatrici di pioggia. Questo effetto è chiamato “ombra di pioggia”.
Nel 1913, la temperatura dell’aria in una stazione di registrazione della Valle della Morte era di 134 ° F (56.7 ° C). È la misurazione più calda mai registrata sulla terra. Il record per il luogo più caldo della terra è stato assegnato al deserto libico per qualche tempo, ma tale misurazione è stata invalidata dall’Organizzazione meteorologica mondiale nel 2012. Quindi il record rimane con Death Valley. Nel 1972, gli scienziati hanno registrato una temperatura del suolo di 201 ° C (93.8 ° F), un altro record, nel nome appropriato di Furnace Creek. Le precipitazioni sono in media inferiori a 2 pollici all’anno; nel 1929 e nel 1953 non pioveva affatto. Il clima secco rappresenta lo stato della Valle della Morte come il luogo più basso del Nord America a 282 piedi (86 m) sotto il livello del mare. La maggior parte delle aree così basse si riempiono d’acqua e diventano laghi o bacini idrici.
L’area è stata abitata per secoli dalla tribù Timbisha Shoshone. Divenne un passaggio durante l’espansione verso ovest degli Stati Uniti, in particolare durante la corsa all’oro della California del 1849. I cercatori mal indirizzati ora conosciuti come “Lost ’49ers” hanno dato il nome al luogo, perché credevano che lì avrebbero incontrato il loro destino; tutti tranne uno di loro sono fuggiti in salvo. Più tardi, nel XIX secolo, i minatori soggiornarono nella Valle della Morte per raccogliere argento e borace, una sostanza chimica cristallina che si trova naturalmente nella zona.
I residenti eccentrici includono “Death Valley Scotty”, un ex cercatore d’oro che ha convinto un ricco benefattore a costruire lì una casa di lusso. La residenza, ora conosciuta come “Scotty’s Castle”, è una popolare destinazione turistica. L’assassino di massa Charles Manson si nascondeva in un ranch della Valle della Morte quando fu arrestato nel 1969. Altre stranezze includono le “pietre a vela”, grandi rocce che cambiano posizione nel deserto senza apparente intervento umano o animale. I geologi teorizzano varie cause per il loro movimento, comprese le calotte glaciali e i forti venti, ma il consenso e le prove definitive rimangono sfuggenti.