L’Homestead Act era un atto legislativo approvato dal Congresso degli Stati Uniti e firmato dal presidente Abraham Lincoln nel 1862. In base alla legge, le persone potevano rivendicare legittimamente una determinata quantità di terra se vivevano su di essa per cinque anni e allo stesso tempo coltivandolo. Ad un certo punto, si stima che il 10% della terra negli Stati Uniti fosse di proprietà di rivendicazioni di fattorie e l’atto contribuì in modo significativo all’espansione verso ovest nel Nord America, incoraggiando le persone a stabilire punti d’appoggio ben al di fuori delle 13 colonie originali.
Prima del 1862 furono fatti diversi tentativi di scrivere e approvare un atto di insediamento, ma questi tentativi furono vigorosamente contrastati dagli stati del sud. Questi stati temevano che l’homesteading avrebbe creato più stati e territori liberi, creando un blocco di voto che potesse essere utilizzato per bandire o ridurre severamente la pratica della schiavitù nel sud americano. Questi primi tentativi furono anche confusi da un dibattito sull’uso del suolo e sui diritti fondiari. Dopo che il Sud si separò nel 1861, tuttavia, il percorso fu spianato.
Ai sensi dell’Homestead Act, il capofamiglia poteva rivendicare fino a 160 acri (65 ettari). Non aveva bisogno di essere cittadino; l’unico requisito era la possibilità di pagare una piccola quota di iscrizione e di occupare il terreno per il periodo di tempo richiesto. Per chi ha fretta, il terreno potrebbe essere acquistato per 1.25 dollari USA (USD) per acro dopo sei mesi. Molti schiavi liberati e fuggiti hanno approfittato della legge, così come i veterani della guerra civile.
L’obiettivo dell’atto era quello di portare gli immigrati e i poveri americani urbani in campagna per coltivare ed espandere il paese. La maggior parte delle persone che rivendicavano la terra ai sensi dell’Homestead Act erano agricoltori e i loro figli, tuttavia, perché avevano le competenze necessarie per migliorare la terra, mentre gli immigrati si riversavano nelle città per esercitare le competenze che già possedevano. Alcune affermazioni erano anche false, utilizzate per controllare cose come i diritti sull’acqua e sul legname per un profitto.
Nel 1976 fu abrogato l’Homestead Act negli Stati Uniti continentali; L’Alaska seguì l’esempio un decennio dopo. L’ultimo atto di proprietà consegnato a qualcuno ai sensi della legge era datato 1988, determinando la fine di un’era nella storia americana. Molte delle aree rivendicate continuano ad essere coltivate oggi, anche se come parte di grandi società, piuttosto che di piccole attività a conduzione familiare.