Limousine liberal è un termine coniato da un candidato sindaco di New York, Mario Procaccino, nel 1969. Ha usato il termine per descrivere la sua opposizione, John Lindsay, che ha vinto la corsa per il sindaco. Il termine limousine liberal faceva riferimento a Lindsay e allo stato finanziario di molti dei suoi sostenitori. Lindsay era ricco e aveva il sostegno di numerose persone benestanti, da cui il termine limousine, ma era liberale, di sinistra in politica, in molte delle sue decisioni.
Quando si usa la limousine liberal è spesso peggiorativo perché la persona che afferma di rappresentare il popolo tende a non avere molto in comune con il collegio elettorale. La persona non è povera, quindi è improbabile che qualsiasi programma sociale, come l’autobus avvenuto negli anni ‘1970, la influenzi, dal momento che la persona può mandare i suoi figli a una scuola privata. Alcuni dei programmi proposti dai liberali in limousine potrebbero non richiedere affatto la loro partecipazione e interesseranno solo le persone di status socioeconomico inferiore. Ad esempio, una persona del genere potrebbe proporre maggiori finanziamenti per le scuole aumentando le tasse per le persone della classe medio-bassa ed evitare di dover pagare tasse più alte come membro della classe superiore o attraverso scappatoie fiscali.
Nei casi più gravi di liberalismo da limousine, la persona così nominata esprime profonda preoccupazione per un problema che riguarda il mondo, una specifica classe di persone o altro. Ad esempio, una persona che sostiene il cambiamento ambientale e guida un SUV, o è davvero accompagnata da una limousine, sta esprimendo il liberalismo della limousine fino al midollo. La citazione “Fai come dico, non come faccio” è a proposito.
Non è vero che le persone che sostengono una forte visione di sinistra del governo debbano essere povere per avere credibilità. Piuttosto, i liberali delle limousine agiscono contro le proprie politiche o non sono influenzati dalle leggi che sostengono. Ci sono molte persone facoltose che hanno opinioni politiche liberali e sono disposte a sostenere quelle opinioni pagando di più in tasse invece di chiedere tagli alle tasse. Ad esempio, molti sono rimasti sorpresi da questo punto di vista espresso da Warren Buffett, nel libro di Barack Obama The Audacity of Hope. Buffett sostiene volentieri una maggiore tassazione per i ricchi al fine di sostenere numerosi programmi a beneficio dei poveri e della classe media. Non è, come descritto da Obama, un liberal limousine.
Anche uno spettacolo di ricchezza da parte di una persona con una visione di sinistra del governo può evocare il titolo di limousine liberale. Quando il senatore John Edwards ha fatto una campagna nelle primarie democratiche nel 2008 sulla piattaforma di aiutare gli impoveriti e di essere “uno con i poveri”, è stato duramente criticato come un liberale limousine per aver ottenuto un taglio di capelli di 400 dollari USA (USD). Alcuni credono che questo abbia danneggiato la sua credibilità come candidato anti-povertà e hanno affermato che non potrebbe rappresentare i poveri se potesse, senza pensarci, pagare così tanto per un taglio di capelli.
Altri termini correlati a limousine liberal sono utilizzati in paesi al di fuori degli Stati Uniti e del Canada. Nel Regno Unito, ad esempio, il termine peggiorativo potrebbe essere champagne socialista. In Francia, viene utilizzato il caviale sinistro (caviale gauche).