Esistono diverse teorie su come New York City si sia guadagnata il soprannome di “La Grande Mela”, ognuna con una certa quantità di verità. Sembra che i funzionari della città non abbiano adottato ufficialmente il soprannome fino al 1971, sebbene molti residenti e visitatori abbiano usato il soprannome dagli anni ‘1920. La campagna del 1971 per rendere popolare New York City come la Grande Mela includeva volontari che distribuivano mele vere ai turisti di passaggio. Attraverso questa promozione, la città sperava di generare una percezione più positiva di New York City e di tutto ciò che aveva da offrire come una delle città più grandi del mondo.
Si ritiene che il primo riferimento a New York City con questo nome sia apparso nel 1909. Un uomo di nome Martin Wayfarer avrebbe criticato la quantità sproporzionata del denaro nazionale che New York City riceveva ogni anno.
Ha paragonato l’economia del paese a un albero con molte radici, ma la “grande mela” (New York City) ha ricevuto la maggior parte della “linfa”. È molto probabile che i residenti di New York abbiano abbracciato quel riferimento critico come fonte di orgoglio civico. Vivere in città significava godere dei benefici di un’economia robusta.
C’è anche una teoria molto popolare che coinvolge un giornalista sportivo di New York di nome John J. Fitzgerald, che ha scritto principalmente di corse di cavalli durante gli anni ‘1920. Si ritiene che le corse di cavalli che si tenevano nelle piste intorno a New York City fossero chiamate mele, forse in riferimento ai premi assegnati ai vincitori. Fitzgerald fece un viaggio in una scuderia a New Orleans nel 1920, apparentemente per vendere uno dei suoi cavalli. Fitzgerald ha parlato con diversi fantini mentre era lì, e tutti si riferivano alla scena delle corse di cavalli di New York City come la “Grande Mela”. Fitzgerald in seguito chiamò la sua rubrica di giornale “Notes from Around the Big Apple”, molto probabilmente ispirata dalle parole dei fantini di New Orleans.
Un’altra teoria popolare ma in gran parte infondata è incentrata sul mondo della musica jazz. Si diceva che i musicisti durante l’era del jazz chiamassero i concerti a pagamento “mele”, per ragioni note solo a loro stessi. Negli anni ‘1920, New York City si era affermata come una delle principali città per la musica jazz, quindi divenne la destinazione di molti musicisti jazz attivi. L’ultimo concerto per un musicista era suonare la “Grande Mela”, che significa una discoteca a New York City. New York City divenne anche una destinazione per altri intrattenitori, il che potrebbe spiegare perché il soprannome sia diventato così popolare.