Una scuola cenciosa in epoca vittoriana era un’istituzione educativa gratuita per i figli delle “classi cenciose”, i poveri che non potevano permettersi di dare ai propri figli un’istruzione in una scuola privata. Il Ragged School Museum di Londra offre ai visitatori l’opportunità di vivere la giornata scolastica come l’hanno vissuta i bambini del 1800, con tanto di insegnante in costume, calamai e lavagnette. Il museo su Copperfield Road era una volta la più grande delle scuole cenciose della città, e tra i suoi studenti c’erano sia ragazze che ragazzi. Oggi un’aula del Ragged School Museum è stata fedelmente ricreata per offrire un’esperienza vittoriana realistica.
In una sezione del museo separata dall’aula scolastica si trova un museo di storia sociale relativo ai livelli inferiori della società vittoriana. È in mostra una cucina ricreata e sono disponibili molte informazioni sulla storia dell’area dell’East End, dove si trova il Ragged School Museum. Le informazioni includono parti sulla società, la religione, le fabbriche e le banchine.
Il Ragged School Museum presenta anche informazioni sull’inizio della scuola e sul suo fondatore, il dottor Thomas Bernardo. Nato in Irlanda, ha studiato medicina a Londra con l’intento di diventare missionario in Cina. I suoi piani sono stati deragliati quando ha visto l’estremo bisogno dei bambini di Londra. Il dottor Bernardo ha anche fondato decine di orfanotrofi in città.
C’erano molte scuole cenciose e spesso fornivano pasti oltre che istruzione. A volte avevano anche spazio per far dormire comodamente gli studenti quando fa freddo. Queste scuole sono nate dall’opera di beneficenza di un calzolaio, John Pounds, che ha dedicato il suo tempo a dare lezioni gratuite ai bambini. Un altro uomo, Thomas Guthrie, fondò una scuola formale basata sulla fede di John Pounds nell’istruzione per i poveri. Nel corso del tempo ci sono state più di 300 scuole cenciose istituite nel paese.
Il Ragged School Museum chiuse le sue porte agli studenti nel 1908, in parte perché un certo numero di scuole gestite dal governo iniziarono a soddisfare il bisogno educativo nell’East End. Prima del loro uso didattico, i tre edifici appartenenti alla scuola erano stati magazzini. Il Ragged School Museum Trust li ha salvati dalla distruzione e ha creato il museo unico nel 1990.