Un pilota televisivo è un “primo episodio” sceneggiato e filmato di una serie prevista. Di solito è usato per testare se un’idea per un programma televisivo è fattibile e commerciabile. Spesso un pilota non andrà mai in onda perché nessuna rete mostra interesse per il progetto. A volte una rete produrrà un pilota e un’altra rete “raccoglierà” lo spettacolo e lo trasmetterà, perché la rete di produzione originale non è interessata a questo.
Esiste una concorrenza significativa per ottenere effettivamente il tempo di trasmissione per una serie. Generalmente una rete dà il via libera a scrittori e produttori e finanzierà la produzione di un pilota televisivo. Di tanto in tanto, un pilota viene prodotto da individui non appartenenti alla rete e viene poi distribuito alle reti per vedere se esiste interesse.
Se una rete esprime interesse per il pilota televisivo, può utilizzare il pubblico di prova per vedere quanto è probabile che il pilota venga apprezzato, prima di impegnarsi a produrre una serie. Se un pubblico di prova risponde favorevolmente al pilota, la rete può scegliere di creare una serie, che si espande sulla premessa del pilota.
Occasionalmente un pilota televisivo viene tenuto in secondo piano per un po’ mentre le reti si affrettano a produrre programmi popolari. Questo può avere alcuni risultati interessanti, ad esempio, cambiamenti nel cast, registi o scrittori. I più notevoli sono i piloti che vanno in onda e poi cambiano qualcosa di significativo, come un membro del cast, negli episodi futuri. Ad esempio, i Waltons hanno scelto per la prima volta Patricia Neal come madre. Episodi dopo il cast pilota Michael Learned come Mama.
A volte un pilota televisivo diventa un punto di partenza per cambiare le cose su una potenziale serie. Nel primo episodio di The Cosby Show, gli Huxtable avevano quattro figli, non cinque. La figlia maggiore Sondra non è stata introdotta nello show fino alla prima stagione.
Un pilota televisivo è generalmente noto per essere molto più lungo degli episodi delle serie regolari. Alcuni pilot per i drama possono durare due ore. Un tipico pilot di una commedia può durare un’ora. Il trattamento più lungo dell’argomento consente alla rete di concludere se lo spettacolo può avere merito. Le reti non sono sempre giuste, tuttavia.
Alcuni piloti TV sono invece chiamati piloti backdoor. Possono essere, ad esempio, una miniserie, che si rivela così popolare da essere trasformata in una serie, come nel caso di The 4400. Altre volte uno spettacolo popolare introdurrà personaggi che potrebbero in seguito avere una propria serie se la reazione a loro è favorevole .