Durante la metà del XIX secolo, divenne molto popolare un genere di letteratura scritta per fare appello a un pubblico maschile in gran parte adolescente. Negli Stati Uniti, queste storie erano chiamate dime novel, mentre in Inghilterra erano conosciute come penny dreadful. Molte di queste opere letterarie sono state scritte in forma seriale, con i lettori che ricevevano solo un capitolo o due in ogni nuovo numero. Al fine di mantenere i lettori interessati alle trame melodrammatiche, gli autori hanno spesso utilizzato un dispositivo di trama successivamente chiamato cliffhanger.
Un finale cliffhanger è iniziato con alcuni personaggi eroici che si sono trovati letteralmente appesi a una scogliera. A volte un eroe si aggrappava al bordo della scogliera per salvarsi la vita, o forse afferrava una radice, un ramo o una roccia di un albero per sostenersi. Il punto di un cliffhanger era lasciare il personaggio in una situazione pericolosa fino all’uscita del capitolo successivo. L’eroe sarebbe caduto e sarebbe morto? Sarebbe stato salvato all’ultimo minuto? Sarebbe stato scoperto dal cattivo? Tutti questi possibili esiti susciterebbero l’interesse del lettore e quasi certamente garantirebbero l’acquisto del prossimo romanzo da dieci centesimi o penny terribile.
Il cliffhanger che finisce come un espediente per creare suspense alla fine ha trovato la sua strada nel mondo dei film muti. Seriali come The Perils of Pauline presentavano abitualmente eroi o eroine intrappolati in situazioni apparentemente inevitabili, con la risoluzione solo a un’altra bobina di film. Molti dei famosi serial cinematografici occidentali hanno utilizzato variazioni sul dispositivo della trama cliffhanger per creare suspense. A volte l’eroe si trovava in gravi difficoltà, ma molto spesso i cattivi rapivano il compagno dell’eroe o la persona amata per garantire una risposta. La suspense si sarebbe creata mentre l’eroe si allontanava in modo drammatico per affrontare i cattivi e liberare i suoi compagni. Durante un finale cliffhanger, il pubblico potrebbe vedere la vittima dimenarsi impotente mentre i cattivi pianificano la loro prossima mossa.
Gli spettacoli televisivi serializzati utilizzano anche il dispositivo della trama cliffhanger per tenere gli spettatori incollati allo schermo ogni settimana. Se la trama di uno spettacolo è pensata per essere un arco in due parti, il primo episodio in genere termina con un cliffhanger. Senza una sorta di finale pieno di suspense e irrisolto, gli spettatori potrebbero non sentire il bisogno di guardare la seconda parte dell’arco narrativo. Se uno dei membri del cast regolare dello show sembra essere in pericolo, tuttavia, gli spettatori hanno spesso un forte bisogno di vedere quella trama risolta nel prossimo episodio.
L’uso di un dispositivo di trama cliffhanger può essere visto come troppo manipolativo se non fatto correttamente o usato troppo spesso. Ci deve essere una tensione palpabile riguardo al futuro del personaggio che attualmente penzola da una parete rocciosa, letteralmente o figurativamente. La classica serie di spionaggio con l’agente 007 James Bond è un buon esempio di quanto possano essere efficaci i cliffhanger. Bond viene abitualmente catturato dai cattivi durante questi film e collocato in quelle che sembrano essere situazioni inevitabili. Il pubblico viene portato ai bordi dei loro posti in previsione di una fuga apparentemente impossibile, che Bond di solito offre con autorità. È questo aspetto di tensione e rilascio che rende un finale cliffhanger così efficace con lettori e spettatori.