Un Macguffin, o Mcguffin, è un dispositivo letterario usato frequentemente in storie, opere teatrali e film. Di solito è un oggetto che motiva le azioni dei personaggi, pur avendo poco significato per la trama. Il termine è stato coniato dal regista Alfred Hitchcock ed è diventato una descrizione comune per il dispositivo della trama.
Spesso, un Macguffin sarà al centro di thriller, storie di spionaggio e avventure. L’oggetto di solito ha un potere o un significato di qualche tipo che può essere mistico o pratico. La maggior parte dei personaggi della storia baseranno le loro azioni sul Macguffin, anche se il risultato finale delle loro azioni sarà di solito più importante dell’ottenere, controllare o distruggere effettivamente il Macguffin.
Alfred Hitchcock ha spiegato per la prima volta il termine in una conferenza del 1939 agli studenti della Columbia University. Secondo lui, appare in molte storie, ma in particolare nei racconti di spionaggio e thriller. In seguito ha chiarito le sue osservazioni, dicendo che il dispositivo in realtà non è nulla. Lo scopo di un Macguffin è motivare i personaggi all’azione, e i suoi poteri raramente vengono eseguiti con grande efficacia.
Gli esempi dell’uso del dispositivo di trama sono numerosi, in particolare nei film. I film di Indiana Jones ruotano spesso attorno a un Macguffin, come l’arca dell’alleanza in I predatori dell’arca perduta, il Santo Graal in Indiana Jones e l’ultima crociata e il teschio di cristallo nell’episodio del 2008, Indiana Jones e il regno dei cristalli Cranio. Altri esempi frequentemente citati sono la statua in The Maltese Falcon e la spada Green Destiny in Crouching Tiger, Hidden Dragon.
Occasionalmente, i Macguffin possono effettivamente essere personaggi della storia. Il regista George Lucas si riferisce al robot R2-D2 come un Macguffin nel film Star Wars, poiché molti personaggi passano l’intero primo film a cercarlo. Allo stesso modo, la ricerca del soldato James Francis Ryan spinge gran parte dell’azione in Salvate il soldato Ryan, rendendo il personaggio una sorta di dispositivo.
Non ci sono regole su quanti Macguffin possono essere attivi in un film contemporaneamente, anche se più Macguffin si trovano di solito solo negli stili di farsa o commedia di ampio respiro. Nel recente successo Pirati dei Caraibi: Il forziere fantasma, le lettere del marchio, il petto di Davy Jones e la bussola di Jack sono tutti costantemente usati come elementi motivanti che finiscono per essere abbastanza irrilevanti. Forse il vincitore del “più Macguffin in un film” va alla commedia degli anni ‘1970 What’s Up, Doc? in cui il folto cast di personaggi trascorre l’intero film inseguendo quattro valigie identiche, ognuna con un contenuto diverso.
I Macguffin forniscono un ottimo modo per far andare avanti una trama, ma gli scrittori devono essere consapevoli delle possibili trappole. Se trascorri troppo tempo sul dispositivo, può diventare il centro della trama anziché il principale oggetto motivante. Come ha sottolineato Jon Turtletaub, regista dei famosi film National Treasure, quando trovi il tesoro, qualcos’altro dovrebbe essere più importante. Le relazioni, i guadagni, le perdite e le scoperte fatte dai personaggi nel loro viaggio dovrebbero essere sempre più importanti e toccanti della scoperta finale dell’astuto Macguffin.