Il termine “scienza dei cittadini” è usato per riferirsi a progetti scientifici che coinvolgono i laici come volontari. La scienza dei cittadini coinvolge e interessa le persone alla scienza e al mondo naturale e aiuta anche immensamente gli scienziati, consentendo loro di intraprendere studi di portata molto ampia e di generare una grande quantità di dati con cui lavorare. Un certo numero di organizzazioni sponsorizzano progetti scientifici cittadini in corso o annuali come il Christmas Bird Count della Audubon Society, e le informazioni su questi progetti sono generalmente facilmente disponibili sui loro siti Web e nei loro uffici, per le persone interessate.
L’idea di arruolare laici nella ricerca scientifica è abbastanza valida, da una serie di punti di vista. Per i ricercatori, la scienza dei cittadini può ampliare notevolmente la portata di uno studio senza essere costosa. Ad esempio, un’indagine sugli uccelli che utilizza volontari può coprire l’intero Nord America in poche settimane quando è ben organizzata, a costo di coordinare gli organizzatori e distribuire i materiali di cui hanno bisogno. Pagare scienziati per eseguire la stessa indagine sarebbe molto costoso e renderebbe lo studio più difficile da realizzare, poiché il numero di persone sul campo sarebbe limitato.
Per i cittadini, la citizen science può essere divertente e talvolta piuttosto interessante. Molti volontari partecipano alla scienza dei cittadini perché interessati ed entusiasti dell’ambiente e a loro piace l’idea di poter aiutare con la ricerca scientifica. La scienza dei cittadini offre loro anche l’opportunità di fare rete con altri volontari e scienziati nel campo. I sondaggi annuali sugli uccelli, ad esempio, possono attirare persone di tutte le età che amano uscire per qualche ora e prendere appunti su ciò che vedono.
Oltre a coinvolgere il lavoro sul campo, la scienza dei cittadini può anche svolgersi più vicino a casa. Molte università, ad esempio, hanno programmi di monitoraggio di gemme e foglie che invitano i giardinieri locali a inviare dati dai loro giardini, e anche gli ornitologi e gli osservatori della fauna selvatica possono contribuire con i dati delle loro osservazioni ai progetti scientifici dei cittadini. All’interno della casa, l’informatica distribuita è una forma di scienza dei cittadini che utilizza il tempo di inattività del computer per elaborare le informazioni, utilizzando migliaia di computer sparsi in tutto il mondo.
Se sei interessato a contribuire a un progetto di scienza dei cittadini, dovresti iniziare identificando un argomento di tuo interesse. Se, ad esempio, trovi interessanti le piante autoctone, contatta la tua società locale di piante autoctone e chiedi se puoi partecipare a un sondaggio o a una sessione di identificazione. Puoi anche scegliere di esplorare qualcosa di completamente nuovo contattando un’organizzazione naturalistica come la Audubon Society o la Nature Conservancy e offrendo il tuo aiuto come cittadino scienziato.