In genetica, un tratto quantitativo è un tratto che varia nelle sue caratteristiche ed espressioni. Due o più geni, insieme alle interazioni ambientali, sono solitamente responsabili della massima espressione. Tali tratti sono descritti in numeri e possono variare in gradi. La maggior parte dei tratti quantitativi sono continui e spesso non rientrano in alcuna categoria distinta. Lo studio dell’eredità di tali tratti è chiamato “Genetica quantitativa” e tali fenotipi negli esseri umani includono – ma non sono limitati a – altezza, quoziente di intelligenza (QI) e pressione sanguigna.
Quando gli scienziati conoscono un genotipo o il codice genetico interno per un tratto specifico, possono prevedere i fenotipi risultanti o le caratteristiche esteriori di quel tratto. Questi sono indicati come tratti discontinui e vengono assegnate classi discrete. Non tutti i tratti, tuttavia, rientrano nettamente in una classificazione discreta, ma sono invece continui e difficili da prevedere. Tali tipi di tratti sono chiamati tratti quantitativi, perché di solito sono registrati come distribuzioni numeriche.
L’ereditarietà poligenica è il termine usato dagli scienziati per descrivere la formazione di un tratto quantitativo. I geni che influenzano il valore dei tratti quantitativi sono indicati come locus dei tratti quantitativi (QTL). La formazione di tratti quantitativi coinvolge due o più geni che contribuiscono a una caratteristica fenotipica e, spesso, coinvolge anche l’interazione con l’ambiente. L’altezza negli esseri umani, ad esempio, coinvolge un certo numero di geni; tuttavia, la massima espressione del gene è influenzata da fattori ambientali, come la nutrizione disponibile. Piuttosto che seguire uno schema specifico, i tratti variano lungo un gradiente continuo che è spesso illustrato su una curva a campana.
I numeri e le percentuali sono i metodi principali per documentare i tratti quantitativi. I valori numerici dei tratti quantitativi sono spesso ordinati dal più alto al più basso e rappresentano un ordine continuo piuttosto che un conteggio specificato lungo un gradiente continuo. I valori dei tratti quantitativi spesso differiscono solo in piccole quantità arbitrarie piuttosto che in quantità fisse. Pertanto, la maggior parte degli scienziati assume dati continui piuttosto che valori o conteggi specifici durante la documentazione dei tratti quantitativi. Gli scienziati tentano di prevedere la varianza di un tratto quantitativo per trovare la media di distribuzione e rappresentare la diffusione su una curva a campana.
Espressioni di tratti quantitativi appaiono in quasi tutti gli organismi, spesso in particolare nella vita vegetale e animale. Nelle piante, gli esempi includono la resa delle colture, la distribuzione del colore e la resistenza alle malattie. Negli animali e nelle persone peso, altezza, capacità di apprendimento e persino pressione sanguigna sono espressi come un tratto quantitativo.