Un azotobacter è un batterio del genere Azotobacter, che comprende almeno sei specie conosciute. Questi batteri si trovano nei suoli di tutto il mondo e vivono liberi, vivono in modo indipendente piuttosto che formare relazioni simbiotiche con piante o altri organismi. Un campione di terreno sano dovrebbe includere una buona selezione di batteri azotobacter, che possono essere chiaramente visti al microscopio e utilizzati come criterio per valutare la salute del suolo.
Questi batteri sono notevoli fissatori di azoto, convertendo l’azoto libero in una forma che può essere utilizzata dalle piante. Il loro stile di vita libero è alquanto insolito rispetto alla maggior parte degli altri batteri che fissano l’azoto, motivo per cui sono un argomento di interesse per gli scienziati. Le specie Azotobacter hanno anche una serie di potenziali applicazioni industriali, con le loro abitudini di fissazione dell’azoto sfruttate nella produzione di vari prodotti commerciali.
I batteri Azotobacter sono mobili e a forma di bastoncino. Non sono patogeni, non causano malattie nell’uomo e in altri organismi e molte specie producono notoriamente una spessa melma. Questi batteri sono anche noti per la produzione di grandi cisti progettate per proteggere i batteri quando sono in uno stato di riposo. Le cisti di Azotobacter possono essere viste chiaramente sotto ingrandimento e possono essere accuratamente sezionate per rivelare le strutture interne della cisti. La cisti non proteggerà i batteri da condizioni meteorologiche estremamente rigide come temperature molto alte o basse, ma fornisce una certa protezione, consentendo ai batteri di andare periodicamente in letargo.
Alcuni esempi di specie di Azotobacter includono A. chrococcum e A. vinelandii. Diverse specie sono state ampiamente studiate nell’ambiente di laboratorio per saperne di più su come fissano l’azoto e producono altre sostanze di valore per le piante e per scoprire di più sul ciclo di vita di questi batteri e sulle loro tolleranze per varie condizioni ambientali. Questi batteri possono essere coltivati da ricercatori che vogliono sviluppare un ceppo con cui lavorare e da aziende che li utilizzano nella produzione di vari prodotti.
Il terreno di solito pullula di batteri e un piccolo campione di terreno può contenere un’incredibile varietà di organismi. La salute del suolo implica un equilibrio molto delicato di batteri e materiale organico nel suolo e può essere facilmente disturbato da pratiche di gestione del suolo inadeguate o condizioni ambientali difficili. I ricercatori sono molto interessati a saperne di più su tutti gli organismi coinvolti nella salute del suolo e a determinare come e perché il suolo diventa squilibrato e malsano in modo che il suolo povero possa essere riparato.