L’idrosfera si riferisce a tutta l’acqua che si trova sopra, sotto o sopra la superficie di un pianeta. Nella geografia fisica, di solito si riferisce all’acqua sopra o intorno al pianeta Terra, anche se si pensa che la luna di Giove Europa abbia un oceano sotto la superficie. A volte, questo termine include anche la criosfera, o tutto il ghiaccio sulla superficie, nel qual caso includerebbe Marte, che ha calotte di ghiaccio.
Circa il 70.8% della superficie terrestre è coperta da acqua, con il 97% di acqua di mare e il 3% di acqua dolce. L’acqua si trova anche in porzioni significative nell’atmosfera, che si pensa sia composta da circa l’1% di vapore acqueo. Si pensa che gli oceani, con una profondità media di 12,447 piedi (3,794 m) – cinque volte più profondi dell’altezza media dei continenti – abbiano un peso totale di circa 1.35 × 1018 tonnellate, o circa 1/4400 della massa totale della Terra.
La vita della Terra (biosfera) è fortemente interdipendente dall’idrosfera. Dove c’è poca acqua, solo alcuni microbi estremofili possono sopravvivere. Dove l’acqua è abbondante, ci sono enormi foreste e diversità biologica. Alcune delle aree più umide della Terra sono le foreste pluviali, che contengono i due terzi della biodiversità del pianeta, nonostante costituiscano solo il 2% della superficie terrestre.
Un processo chiave nell’idrosfera è noto come ciclo dell’acqua, per cui l’acqua evapora dagli oceani, piove sulle montagne e torna al mare. Il ciclo dell’acqua contiene molte piccole stranezze e percorsi, come la sublimazione dell’acqua sulla terra e lo stoccaggio dell’acqua nelle falde acquifere sotterranee. Le falde acquifere sotterranee sono così enormi e abbondanti da contenere acqua a sufficienza per centinaia di anni.
Le calotte glaciali, che coprono ampie porzioni dell’Antartide e della Groenlandia, costituiscono circa il 77% del totale globale di acqua dolce. A causa del riscaldamento globale, molti di questi strati si stanno sciogliendo, causando un lento innalzamento dei livelli degli oceani del mondo.