La neurofarmacologia è una branca delle neuroscienze che riguarda lo studio di farmaci che alterano il sistema nervoso e il suo funzionamento, in particolare all’interno del cervello. L’obiettivo della neurofarmacologia in generale è comprendere il funzionamento di base degli impulsi e dei segnali all’interno del cervello al fine di scoprire i modi in cui i farmaci possono essere utilizzati per trattare i disturbi neurologici e la tossicodipendenza. Ci sono due rami della neurofarmacologia: comportamentale e molecolare.
La neurofarmacologia comportamentale si concentra sulla tossicodipendenza e sui modi in cui le droghe che creano dipendenza influenzano la mente umana. La neurofarmacologia molecolare coinvolge lo studio di neuroni, neurotrasmettitori e recettori neuronali con l’obiettivo di sviluppare nuovi farmaci che tratteranno disturbi neurologici come depressione, psicosi e schizofrenia. Per comprendere i potenziali progressi in medicina che la neurofarmacologia può portare, è importante capire come gli impulsi del pensiero vengono trasferiti da neurone a neurone e come i farmaci possono alterare le basi chimiche di questi processi.
I neuroni si scambiano messaggi attraverso l’uso di diverse sostanze chimiche del cervello chiamate neurotrasmettitori. Ogni neurone ha un recettore che accetta i messaggi. I messaggi, tuttavia, possono essere interrotti in uno dei quattro modi quando viaggiano tra i neuroni.
In primo luogo, il neurotrasmettitore può allontanarsi in modo che il messaggio non venga mai trasmesso. Questa si chiama diffusione. Il neurotrasmettitore può anche subire una degradazione enzimatica, o disattivazione, in cui un enzima specifico cambia il neurotrasmettitore in modo che il neurone accettante non riconosca più il neurotrasmettitore e non lo accetti.
Il terzo problema che può verificarsi si verifica quando le cellule gliali, che nutrono i neuroni, rimuovono i neurotrasmettitori prima che il messaggio possa essere accettato dal neurone successivo. Infine, può verificarsi la ricaptazione. In questo processo, il neurone trasmettitore viene riportato nel neurone che lo ha rilasciato.
Un progresso nella neurofarmacologia che ha sfruttato il modo in cui funzionano i neurotrasmettitori è l’uso di “bloccanti”. Questi sono farmaci che riempiono artificialmente un recettore neuronale in modo che non possa accettare un segnale indesiderato da un altro neurone. In questo modo, sono stati sviluppati farmaci per combattere la tossicodipendenza, soddisfacendo il desiderio del neurone per una particolare sostanza chimica senza fornire il farmaco vero e proprio ai neuroni.
Questo stesso metodo è stato utilizzato per curare la depressione prevenendo la ricaptazione di neurotrasmettitori come la serotonina che promuovono sensazioni di benessere. Bloccando il recettore nelle cellule che emettono serotonina, la cellula non può riassorbire la sostanza chimica. Ciò consente al neurotrasmettitore di andare avanti e trasmettere i segnali come farebbe in un cervello normale e sano.