Una corrente d’aria è una massa d’aria in movimento. Sono causati da una serie di condizioni, ma soprattutto da differenze di pressione e temperatura. Le correnti d’aria modellano e sono influenzate dal clima e dalle condizioni meteorologiche della Terra e sono percepite come vento, sia sulla superficie terrestre che quando sono in alto, dagli aerei e dagli animali volanti. Le correnti d’aria hanno anche plasmato la storia del mondo, poiché hanno influenzato le rotte commerciali ed esplorative dei velieri oceanici fin dai tempi antichi.
Il clima e le condizioni meteorologiche della Terra sono un sistema estremamente complesso di molti componenti interconnessi, di cui le correnti d’aria sono solo un componente. Una corrente d’aria viene solitamente creata da una delle due condizioni. Una differenza di pressione o temperatura dell’aria tra due masse d’aria è di gran lunga la più comune, ma esistono altri tipi di correnti d’aria, come la corrente a getto.
Quando due masse d’aria hanno una pressione dell’aria diversa, si formerà una corrente d’aria mentre l’aria fluisce dall’area a pressione più alta verso l’area a pressione più bassa. Questo tipo di corrente d’aria è comune sulla o vicino alla superficie terrestre e le correnti di pressione dell’aria sono la fonte di gran parte del vento superficiale del pianeta. Su una mappa meteorologica, le differenze di pressione sono spesso contrassegnate da linee chiamate isobare. Gli stessi isobare collegano aree di uguale pressione atmosferica. Quando appaiono molto vicini tra loro, è presente una grande differenza di pressione dell’aria tra le masse d’aria su una distanza relativamente breve, causando un flusso d’aria molto rapido sotto forma di forti venti.
Una corrente di temperatura, o corrente d’aria crescente, si forma quando si incontrano masse d’aria di diverse temperature. L’aria fredda è più densa dell’aria calda e quando una massa d’aria fredda incontra una massa d’aria più calda, l’aria più calda tende a salire, formando una corrente d’aria ascendente. Questa interazione tra aria calda e fredda è fonte di temporali e, in casi estremi, di tornado.
La corrente a getto è un tipo di corrente d’aria, causata da grandi differenze di temperatura tra le masse d’aria. A volte è caratterizzato come un fiume d’aria in rapido movimento che spesso scorre a oltre 200 miglia all’ora (320 km/h), da cui prende il nome. In qualsiasi momento, fino a quattro o più distinte correnti a getto possono fluire in alto sopra la superficie terrestre, circondando il globo ad altitudini di circa 4 miglia (6.4 km). Una coppia di correnti a getto, la corrente a getto polare e la corrente a getto tropicale, scorrono da ovest a est sia nell’emisfero settentrionale che in quello meridionale.