Un ponte sospeso è un tipo di ponte che viene costruito sospendendo la carreggiata da cavi collegati a un cavo principale che corre sopra la lunghezza del ponte. Oltre ad essere robusti e leggeri, questi tipi di ponti sono anche belli, e anche alcuni dei ponti più famosi al mondo sono costruiti in questo modo, tra cui l’iconico Golden Gate Bridge di San Francisco e il Brooklyn Bridge di New York. La progettazione di un ponte sospeso è semplice e lineare e sfrutta diverse tecniche per distribuire il peso del ponte in modo sicuro e uniforme.
Il progetto di base di un ponte sospeso è in uso da secoli: migliaia di anni fa, le persone attraversavano corsi d’acqua e voragini facendo dondolare le mani su cavi sospesi. Successivamente, ai cavi furono appese passerelle per facilitare il processo e le viti e le corde originali iniziarono a essere sostituite con catene. I ponti principali furono ancora costruiti utilizzando un design a traliccio fino al 1808, quando un inventore americano di nome James Finley depositò un brevetto su una prima versione di questo tipo di ponte. Il progetto di Finley prevedeva l’allungamento di due robuste catene sulla sommità di diverse torri e l’ancoraggio su entrambi i lati del ponte. Appese catene minori alle due catene principali e le usò per sospendere un ponte rigido, e nacque l’incarnazione moderna di questo ponte.
Nel 1830, gli ingegneri francesi si resero conto che i cavi intrecciati erano più sicuri delle catene e iniziarono a usarli nella costruzione di ponti sospesi. I ponti costruiti oggi utilizzano tutti questo design cablato, ma la forma di base è rimasta la stessa e gli ingegneri continuano a spingere i limiti delle campate che i ponti sospesi possono attraversare. Il più lungo del mondo nel 2007 è stato il ponte Akashi Kaiyo in Giappone, con una campata centrale non supportata di 1.2 miglia (1,991 metri) e una lunghezza totale di 2.4 miglia (3,911 metri).
Un ponte sospeso inizia con la costruzione delle torri. Se possibile, le torri sono situate sulla terraferma e ancorate al substrato roccioso. Se le torri devono essere collocate in acqua, vengono utilizzate strutture chiamate cassoni per forzare l’acqua fuori dall’area di lavoro in modo che la costruzione possa essere eseguita in un’area asciutta. Una volta che le torri sono state costruite e ancorate, i cavi principali vengono infilati su di esse e ancorati a punti sulla terraferma, sebbene alcuni ponti siano autosospendenti, il che significa che i cavi principali sono effettivamente ancorati all’impalcato del ponte stesso. Successivamente, i cavi di sospensione vengono infilati dai cavi principali e quindi il ponte viene collegato a loro.
Il design semplice di un ponte sospeso consente un’elevata altezza libera sotto il ponte, utile quando il ponte viene costruito su un’importante via navigabile o su un abisso molto profondo. Un ponte di questo tipo ha anche linee snelle e pulite che sono esteticamente attraenti per molti ingegneri ed è meno soggetto a crolli rispetto ad altri tipi di ponte come quelli costruiti su tralicci di supporto. È anche flessibile, il che lo rende più probabile che sopravviva a terremoti e condizioni meteorologiche estreme, sebbene la flessibilità lo renda anche appropriato solo per veicoli e metropolitana leggera: il peso in avanti concentrato di una locomotiva merci pesante ha troppa energia per un ponte sospeso da sopportare in sicurezza .