Alfabetizzazione è un termine educativo che tecnicamente significa essere in grado di leggere e scrivere. L’alfabetizzazione è anche usata per riferirsi alla capacità di una persona di comprendere un concetto. Il termine alfabetizzazione scientifica non significa che qualcuno può leggere e scrivere sulla scienza, ma in generale che può comprendere concetti scientifici e progredire a un livello in cui può prendere decisioni informate su una questione scientifica. Non esiste una definizione globale standard di alfabetizzazione scientifica.
L’alfabetizzazione scientifica richiede una certa comprensione della conoscenza scientifica. Una definizione del Programma per la valutazione internazionale degli studenti definisce l’alfabetizzazione scientifica come la capacità di utilizzare informazioni scientifiche, individuare questioni scientifiche e trarre conclusioni dalle prove scientifiche. La comprensione pubblica della scienza è un termine utilizzato in alcuni paesi, come il Regno Unito, invece di alfabetizzazione scientifica. Non è necessario apprendere molte informazioni su questioni scientifiche per essere alfabetizzati nella scienza, ma è necessario sapere come apprendere queste informazioni se le circostanze lo richiedono.
Ai bambini viene insegnata la scienza a scuola e l’intera popolazione riceve informazioni scientifiche dai media. La fornitura di informazioni sotto forma di musei e conferenze pubbliche viene utilizzata anche per aumentare l’alfabetizzazione scientifica. Nonostante le informazioni scientifiche vengano divulgate in questo modo, molte persone in molti paesi sono ancora scientificamente analfabete. Esempi di analfabetismo scientifico includono non sapere che il sole è una stella, pensare che dinosauri e umani coesistessero e avere l’impressione che gli elettroni siano più grandi degli atomi.
In generale, alfabetizzazione scientifica significa disporre degli strumenti necessari per comprendere un’ampia gamma di concetti scientifici. Questi strumenti sono i modi specifici di pensare che uno scienziato usa, come lo scetticismo e l’uso di fonti che sono state testate per l’accuratezza. Comprendere che la scienza non è un’entità separata dalla vita normale è un altro aspetto dell’alfabetizzazione scientifica, poiché la persona può applicare il pensiero scientifico a tutte le aree della sua vita.
Man mano che il mondo diventa tecnologicamente più avanzato, l’alfabetizzazione scientifica può essere uno strumento utile per chi cerca lavoro che deve adattarsi a lavori tecnicamente complessi. I progressi in campi come l’ingegneria genetica possono essere regolati dai governi in base alla volontà delle persone e, se le persone non sono scientificamente alfabetizzate, il progresso può essere ostacolato. Al contrario, una popolazione analfabeta potrebbe non individuare tempestivamente questioni scientifiche discutibili. La comprensione di concetti scientifici come il rischio può anche aiutare il pubblico a interpretare accuratamente i resoconti dei media sul pericolo derivante da questioni come la vaccinazione.